好多年輕人喜歡把最好的朋友稱為「死黨」。按說,中國人十分忌諱「死」字,認為很不吉利,可為什麼會把最好的朋友稱為死黨呢?
原來死黨這個辭彙很古老。其最早出處在《漢書‧翟方進傳》:「案後將軍朱博、鉅鹿太守孫閎、故光祿大夫陳咸與立交通厚善,相與為腹心,有背公死黨之信,欲相攀援,死而後已。」唐代顏師古注解道:「死黨,盡死力於朋黨也。」文中提到的三人都是西漢名臣,皆有忠名,尤其陳咸抗拒王莽篡位,不僅自己辭官,還責令三個兒子也辭官。
如此看來,死黨最早還是個褒義詞。死,是動詞當名詞用,有「為什麼赴死」之意,黨,乃「朋黨」,古時士大夫結成利益集團,被指為朋黨。
後來,死黨漸成貶義詞,指為某人或集團出死力的黨羽。宋代陸游的《南唐書‧陳覺傳》說:「逾年,(陳覺)復起任事,始與徵古為死黨,相倡和如出一口。」而《宋史‧奸臣傳三‧秦檜》也說:「浚(張浚)在永州,檜(秦檜)又使其死黨張炳知潭州。」陳覺與馮延巳、魏岑、查文徽、馮延魯五人被稱為南唐的「五鬼」。秦檜就更不用提了,是南宋最負盛名的奸臣。死黨跟這些奸臣一起捆綁,當然難逃成為貶義詞的命運。
至於現代人用的死黨一詞,則是「貶詞褒用」。漢語中褒詞貶用常見,貶詞褒用不大常見,但其更具語言張力。除死黨外,像齊白石崇拜徐渭、朱耷和吳昌碩,作詩道:「我願九原為走狗,三家門下轉輪來!」走狗,是典型的貶義詞,白石老人這樣寫就是貶詞褒用,令人印象十分深刻。