一九二七年生，江蘇江都人，十二歲禮宜興大覺寺志開上人出家，為臨濟正宗第四十八代傳人。一九六七年，在高雄縣大樹鄉開創佛光山，以教育、文化、慈善、共修為宗旨，致力弘揚「人間佛教」。迄今在世界各地創建二百餘所寺院道場、十九所美術館、二十六所圖書館、五十餘所中華學校、十六所佛教學院；美國西來、台灣南華、佛光，及澳洲南天四所大學；二所高中、二所中小學、五所幼稚園等；十所人間大學、四所社區大學；佛光文化、香海文化、人間衛視、《人間福報》、上海大覺文化等文化事業單位。社會慈善方面，辦有育幼院、慈悲基金會、佛光診所、雲水醫院等機構，育幼養老，扶弱濟貧。

一九九二年成立國際佛光會，二○○三年該會成為「聯合國非政府組織（NGO）」之一員。

綜觀大師一生，實為佛教國際化、現代化、藝文化、人間化，乃至促進宗教融和等樹立良好典範。