「鬼子母」是個羅剎鬼，有一千個鬼兒子，故稱「鬼子母」，她非常愛自己的孩子，卻又喜歡盜食別人的孩子。

話說佛陀在大兜國說法時，國中的孩子一個個失蹤，父母不知孩子哪裡去了？大家人心惶惶，很擔心自己的孩子也會不見了。比丘把這種情形向佛陀報告，佛陀知道是「鬼子母」把孩子吃掉了，為了感化她，佛陀派弟子到鬼子母住處附近，趁她出門後，把她最小的愛子嬪伽羅抱來精舍。

鬼子母回家找不到她最小的幼子，嚎啕狂哭，四處奔尋。佛陀請弟子把她找來，問道

：「妳為什麼如此傷心啼哭呢？」

鬼子母哭著說：「我最心愛的孩子不知被誰偷去了？」

佛陀反問：「妳不在家照顧，妳到什麼地方去了？妳出去做什麼呢？」

鬼子母心跳起來，原來她出門正是去盜食別人家的孩子。

佛陀正聲嚴肅道：「妳有一千個孩子，失去一個就這麼傷心，別人只有一、二個孩子，妳殘忍地吃掉他們的孩子，妳可曾想過別人也和妳一樣傷心。妳希望找到孩子嗎？」

鬼子母聽到能找到孩子又高興又慚愧，她向佛陀頂禮懺悔：「能把孩子還給我，叫我做什麼我都願意。」

佛陀說：「我能幫助妳找回孩子，但從今天起，要發願慈愛照顧全天下的孩子。」鬼子母有點遲疑：「那今後我吃什麼呢？」

佛陀微笑答道：「我會叫我的弟子在受供前，先以飯食布施給妳。」於是鬼子母歡喜接受並皈依三寶，從此成為保護天下孩子的護法善神。

今日僧團出家眾上供出食時，會稱念「羅剎鬼子母，甘露悉充滿」，就是為了布施給鬼子母的關係。