去年是中國航海家鄭和大紅大紫的一年。公元一四○五年七月十一日，鄭和奉明成祖朱棣之命，率領二萬七千餘人從江蘇太倉劉家港出發，出使中南海以西的國家和地區，稱為「下西洋」。到去年七月十一日，剛好是鄭和下西洋的六百週年紀念，中國大陸以至全世界華人都以不同方式紀念鄭和下西洋的偉大創舉。

以今天的眼光來看，鄭和的成就實在了不起。在他二十八年的航海生涯中，曾先後七次率船隊遠航，到過東南亞、印度洋、紅海、東非北岸等三十多個國家和地區。與世界其他航海家相比，鄭和的航行較哥倫布、達伽瑪、迪亞士、麥哲倫等早了半個多世紀。在世界航海史上，鄭和是開闢了貫通太平洋西部與印度洋直達航線的第一人。

鄭和的第一次遠航，就動用了大型和中型寶船多達六十二艘。據《明史‧鄭和傳》記載，這種寶船長四十四丈，寬十八丈。已故英國著名學者李約瑟在其《中國科學技術史》裏寫道：「明代文獻中有關鄭和船隊旗艦的尺度，乍看似乎難以置信，但實際上絲毫不是奇談。」 

作為世界的航海先驅，鄭和把中國的造船和航海技術，提高到當時無與倫比的高度。他所統帥的寶船隊，功能完備、組織嚴密，船隊所行駛的航線也不斷擴大。《鄭和航海圖》便足以反映鄭和高度的航海技術成就。  

這幅航海圖是中國最早的海圖，比荷蘭華格奈爾（L. J. Waghenaer）編繪並於一五八四年出版的號稱世界第一部航海圖集《航海明鏡》，要早一百多年，而且，就海圖所繪的海域範圍來說，也廣闊得多。

《鄭和航海圖》的特點是採取山水畫形式，有山畫山，遇島畫島，淺灘淺礁莫不齊備；圖上列有地名五百多個，國外地名約占五分之三。圖中所繪百餘條航線，用「針路」標注方位，用「更」標注里程。圖上均標注有各地的星體高度，更利用天文導航方法測定船位及導航。

二○○二年，英國退休潛艦指揮官孟席斯（Gavin Menzies）發表了一部顛覆世界航海史的新著：《一四二一年——  中國發現世界》（1421 : The Year China Discovered the World），指鄭和在十五世紀中期已發現世界上大部分陸地，並環繞全球。在麥哲倫尚未出生的六十年前，鄭和艦隊已駛過麥哲倫海峽，也比達伽瑪早七十多年繞過好望角，比麥哲倫早一百年繞行世界一周，比歐洲人登陸非洲早了數十年，比哥倫布早七十一年發現美洲新大陸，也比英國庫克船長發現澳洲早了三百五十年，甚至一度航海到南極附近。

孟席斯為了撰寫該書，窮十五年之功，根據史書記載和古地圖標示，到過鄭和下西洋時所率艦隊經過的每一個地方，遍歷一百二十多個國家，查考九百多個世界各地博物館的文獻史料。依據他所發現的海圖、古代器物和考古研究，他認為鄭和是利用明亮的老人星導航，航行路線非常接近南極。

孟席斯還根據 DNA 鑑定美洲印第安人的方式，推想他們和中國人有血緣關係，甚至是鄭和水手的後裔。據他說，DNA發現南美的印第安人有種中國人特有的皮膚病。他更大膽論斷，鄭和的水手到過現在美國新英格蘭地區的羅德島。當地的土著根本就是這些水手與鄭和艦隊隨船「慰安婦」所生的後代。

對於孟席斯的說法，因為多屬推論而欠缺堅實的考古資料和出土文物以資佐證，學術界一般認為是胡說八道，甚至認為似是科幻小說而不是科學。但鄭和航行的傳奇何以蒙上這一層迷霧？當政者對此多少要負上一點責任。

原來在明成祖年間，鄭和在皇帝面前紅極一時，他在明代可說是第一位享有大權的宦官。但鄭和去世後，大明帝國不再經略海外，對鄭和採取忽視的態度。明朝成化年間，保存在兵部的檔案被官員焚燬。清朝初年出版的《明史》，對於下西洋之舉，即使在明成祖與宣宗的本紀，也是寥寥數字。鄭和本人還被放在宦官列傳當中，但敘述他的文字，加起來不到一千。史料缺失，令鄭和的事跡更添神祕。

無論如何，紀念鄭和遠航六百週年，毋忘他的精神，敬業獻身，勇於開拓，促進開放交流，令海上的「絲綢之路」進入鼎盛時期。而最重要的是，他的下西洋作為外交代表，不僅尊重各國風俗，更尊重各國人民的宗教感情，體現了和平與寬容，為世界人民的交往，樹立了良好典範。
（《讀者文摘》2005年7月號）