臘八粥又稱「八寶粥」，佛門稱為「佛粥」，乃漢族歲時的傳統粥品，用米和果仁等八種原料熬煮而成。

相傳農曆十二月八日是佛祖釋迦牟尼成道日，佛寺效法佛祖成道前牧羊女獻乳糜傳說，以香榖及果實熬粥供佛。釋迦牟尼姓喬答摩（Gautama），名悉達多（Siddh罡rtha），相傳他在山林中絕欲苦行了六年，每天只靠一顆山楂和一粒米維生，已餓得奄奄一息；幸虧一位喚難陀阿羅的牧羊女發現了他，趕緊餵他大米奶粥，喝了這碗粥，他忽然如受甘霖，身體光悅，脫離了險境。悉達多三十五歲那年的臘月八日之夜，目睹明星而大徹大悟，立地成佛。

臘八粥可能源自宋代，徐珂《清稗類鈔》載：「臘八粥始於宋，十二月初八日，東京諸大寺以七寶五味和糯米而熬成粥，相沿至今，人家亦仿行之」。宋人筆記《夢粱錄》、《武林舊事》即有煮臘八粥的記載，不過當時的作法是在粥裡添加胡桃、松子、栗子、乳蕈及柿子，故曰「五味粥」或「七寶粥」，可見製作時需五種以上的原料。最早也較完整的文字記載應該是南宋孟元老的《東京夢華錄》：

十二月，街市盡賣撒佛花、韭黃、生菜、蘭芽、勃荷、胡桃、澤州餳。初八日，街巷中有僧尼三五人作隊念佛，以銀銅沙羅或好盆器，坐一金銅或木佛像，浸以香水，楊枝灑浴，排門教化。諸大寺作浴佛會，并送七寶五味粥與門徒，謂之「臘八粥」。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。

這段記載很奇怪，竟和浴佛會連結在一起。按，浴佛乃僧人在釋迦牟尼生日，四月八日當天以水灌洗佛像之故。

直到清代，臘八粥才真正講究，用多種榖米、豆類和乾果熬煮。清代以雍和宮的臘八粥最出名，宮內熬粥的大鍋一次可煮百斤大米，專供皇帝和貴妃食用。徐珂記載了一首作於乾隆年間的〈臘八粥歌〉：

飽飫不思食肉糜，清淨恆願披緇衣。雲寒雪凍了無悅，轉用佛節相娛嬉。麞尹之稻粲如玉，法喜曉來炊作粥。取材七寶合初成，甘苦辛酸五味足。稽首獻物仰佛慈，曰汝大眾共啜之。人分一器各滿腹，如優婆塞優婆夷。嗚呼！此日興慶節，冬青樹冷無人說。何如佛節永今朝，歲歲年年有臘八。

臘八粥源於佛教，流入尋常百姓家之後，逐漸改變最初的意思，成為溫暖人心的美食。凡是美食皆耐心仔細操作，清．富察敦祟《燕京歲時記》：「臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、紅豇豆、去皮棗泥等，合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄以作點染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂圓，用則傷味。每至臘七日，則剝果滌器，終夜經營，至天明時則粥熟矣」。

八寶粥需以文火慢熬至少兩三小時，利於消化吸收，很適合童叟和脾胃虛弱者；由於粥裡的多種營養互相發揚，有效提高植物蛋白的利用，可謂養生美食。

《紅樓夢》第十九回寶玉胡謅臘八粥的故事給黛玉聽，說黛山林子洞的耗子精，打算偷廟裡的供品熬臘八粥，所述的果品有五種，加上豆子、米和香芋，倒是完全符合當時社會風尚。

此味總是出現在寒天裡，那熱氣騰騰的香氣，透露親情和懷念的意思。作家冰心的母親和外婆都在農曆臘八逝世，母親為了紀念外婆，每年農曆臘八都煮一大鍋給全家吃，也分贈親友和鄰居。冰心為了紀念自己的媽媽，也在每年這一天煮臘八粥給家人吃。她家的臘八粥「用糯米、紅糖和十八種乾果摻在一起煮成的。乾果裡大的有紅棗、桂圓、核桃、白果、杏仁、栗子、花生、葡萄乾等等，小的有各種豆子和芝麻之類」。冰心的母親說，十八種乾果象徵十八羅漢，本用來供佛，後來才風行於民間，並藉此機會清理廚櫃，將剩餘的雜果煮給孩子吃。

台灣的臘八粥相對簡略多了。童年時母親到外地作工，我寄居在大姨家，數次吃過大姨煮的八寶粥，記得粥裡有紅豆、花生、龍眼乾、葡萄乾，熱呼呼的粥熱到心窩裡。那時候大姨丈已經過世，母親也斷然離開丈夫，獨力撫養我們兄妹；兩個失去丈夫的姊妹情深，母親知道可以依靠她的大姊，大姨果然疼愛我如同自己的孩子。

大姨巧智慧心，獨力經營小旅館，撫養表姊、表哥三個孩子；又是烹飪高手，是辦桌大廚，她煮的臘八粥最美味，是我一輩子都會感念的滋味。

蕭梁時僧祐《釋迦譜》記載釋迦牟尼「日食一麻一米，乃至七日食一麻米，身形消瘦，有若枯木」，凈居告訴牧羊女太子在林中，可去供養，這時「地中自然而生千葉蓮華，上有乳糜」。可見這粥是神所奉獻，釋迦牟尼喝了神粥而成道。我幼年時喝了大阿姨煮的臘八粥，彷彿胸中湧生一股力量，想起來就元氣淋漓。（本文撰文者為「飲食關鍵詞」專欄作家）