「尚方」是官署名，專門掌管、製造皇帝使用的物品。「尚方寶劍」是皇帝的御用寶劍，本名為「斬馬劍」。

「尚方寶劍」在古代也是權力的象徵。《前漢書‧朱雲傳》記載，朱雲曾上書皇帝說：「臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以後其餘。」明代劉伯溫也寫過「後封尚方劍，按法誅奸贓」之句。文武群臣，被賜予尚方寶劍，就有了「先斬後奏」的特權。

「尚方寶劍」的說法沿用到現在，指下級執行公務時，取得了上級的肯定和支持，此仍不失為對權力的形象解釋。