「社ㄕㄜˋ」從土、從示；「土」是土地之神，「示」代表神主，因此祭地之禮，就叫做「社」，這是一種傳承自遠古的宗教儀式，也引申為「祭祀土神的場所」。

「稷ㄐㄧˋ」則從「禾」部，是一種沒有黏性的作物，如黍子、高粱等，古人認為「稷」是百穀之長，所以農官或穀神都叫「稷」。

土地和穀神是立國要素，歷代王朝建立之時，必先設立「社稷」，奉祀土神與穀神，作為天子諸侯祭祀的神。如《尚書‧太甲上》所說：「『社稷』宗廟，罔不祇肅。」正是說明社稷宗廟的莊嚴神聖。

《禮記‧檀弓下》也有：「能執干戈以衛『社稷』，雖欲勿殤也，不亦可乎？」魯國童子汪踦死在抗齊的戰場上，因有功於國家，人們不願用簡單的殤禮葬他，問及孔子，孔子如上回答；可見從春秋時期直到今天，「社稷」一直被當作「國家政權」的代稱。