【本報綜合外電報導】英國維京集團（Virgin Group）創辦人布蘭森的商業太空旅行計畫向前邁進了一步，未來將運送旅客上太空的太空飛機「太空船二號」（SpaceShipTwo）十日首度單飛，脫離母船後，在一萬三千七百公尺高空飛行了十一分鐘，降落在加州莫哈維沙漠的跑道。

布蘭森親赴莫哈維沙漠，見證太空飛機計畫的進展。維京銀河的商業太空旅行計畫採子母飛機形式，由母船「白騎士二號」 （WhiteKnightTwo）把子船「太空船二號」先送到一萬六千公尺高空，子船脫離後再發射火箭推進器，以十秒鐘內加速到每小時四千公里的高速衝入太空。

「太空船二號」已和母船進行過數次聯合試飛，這次是首度放單，在脫離母船後由兩位機師駕駛；試飛的三個測試重點：脫離母船、單飛、滑行降落都成功完成。

布蘭森表示：「這是維京集團有史以來最讓人興奮的一天，太空飛機計畫二○○四年展開，今天我目睹了全球首次載人商業太空飛機。」

他表示，「太空船二號」還將進行多次單獨試飛，才能進入試射火箭階段。

「太空船二號」一次可搭載兩位駕駛員與六位乘客，兩小時的飛行，每位乘客要付出二十萬美元（約新台幣六百一十五萬元），行程包括五分鐘的太空無重力飄浮體驗，出發前需接受三天訓練和體檢。

實際飛上太空至少還得一年半，但目前維京銀河已接獲三百七十位顧客訂位，五千萬美元訂金到手，後面還有八萬五千人排隊登記。

維京銀河對顧客名單保密，據悉包括英國天才物理學家史帝芬‧霍金、一級方程式賽車名將舒馬赫等人，而布蘭森將帶著兒女和父母成為第一趟乘客。

未來的太空之旅將從新墨西哥州升空，維京銀行已投資興建太空飛機場，跑道預定在十月二十二日完工。

布蘭森的太空夢下一步還包括興建太空旅館、接受學校委託發射小型衛星。