【本報綜合外電報導】舊金山和洛杉磯之間的一號公路上，最近出現一輛車頂裝設漏斗狀圓筒的豐田Prius油電車，駕駛座上雖然坐著人，卻沒有人在開車。

這是Google公司正祕密研發的自動駕駛車輛，利用人工智慧軟體感應汽車四周的各種事物，並模仿真人開車的操作駕駛。

七輛試驗車已在完全沒有人力干預的情況下行駛了一千哩路，並在偶爾由真人操控的情況下行駛了超過十四萬哩。這些車輛都有真正的駕駛人隨時準備接管應變，還有一名技師坐在乘客座監測自動駕駛系統。

有一輛試驗車甚至自己從全美最曲折的舊金山隆巴街開下去。這些車輛只出過一次車禍，而且是停在紅綠燈前被後面的車輛追撞。

自動駕駛車輛還要再過很多年才能量產，不過技術人員相信，這種科技能夠像電腦網路一樣，對社會造成深遠改變。

工程師宣稱，自動駕駛系統反應比人類靈敏，擁有三百六十度全方位感應，也不會分心、打瞌睡或受到酒精和藥物影響。

他們指出，二○○八年美國有超過三萬七千人死於車禍。新科技可以減少這種無謂的人命損失，也能夠讓車輛更密集和更安全的行駛，使道路容量增加一倍。

由於自動駕駛車輛最後可以減少發生車禍的可能性，汽車重量可以減輕，並減少燃料消耗。不過，要真正改善安全，這些車輛必須遠比目前的個人電腦更加可靠，不能動不動就當機或受到病毒感染。

有朝一日車輛可能根本不需要有人操控，人們將可以遙控召車，並共乘車輛，使得實際需要的車輛減少，並節省占用寶貴土地的停車空間。