「五體投地」原是古印度最恭敬的禮拜方式，泛稱跪拜，或稱「頂禮」、「稽首」、「頭面作禮」、「稽首作禮」等。在《大唐西域記》所舉九種致敬法中，是最恭敬的行禮方式；後為佛教沿用，作為禮敬三寶最殷重之禮。

所謂「五體」，是指雙肘、雙膝和額頂。其過程為：正立合十，屈膝屈肘至地，翻掌，承空作接佛足之念，再以頭著地，頂禮；以此成一拜，故又稱接足禮（即舉身投地、以雙掌承空接佛陀雙足）。乃以最恭敬的方式，來表達對佛陀的虔敬之心，故經中多有記載。如《增壹阿含經》云：「王阿闍世即至佛所，五體投地，以兩手著如來足上。」

此外，「五體投地」也含有至誠懺悔之意，《法苑珠林》提到：「《上生經》云：……若有男女犯諸禁戒，造眾惡業，聞是菩薩大悲名字，五體投地誠心懺悔，一切惡業速得清淨。」同時也因五體投地專精正念，而降伏諸煩惱，甚至證果，見《摩訶摩耶經》所說：「摩訶摩耶聞佛此語，合掌低頭，一心思維，長跪佛前，五體投地，專精正念，諸結消伏。」

尤其，禮拜主要在於降伏憍慢之心。憍慢生，則長養一切不善之法，心若不謙下，則常受生死輪轉之苦。《大方等大集經》說道：「永斷習氣，摧憍慢山，拔生死樹。」

也因此，世尊曾為諸比丘說明，承事禮佛有五種功德：一者端正，二者好聲，三者多財饒寶，四者生長者家（指富貴人家），五者身壞命終，生善處天上。

另據《離垢慧經》記載，以五體行禮，有五種意義︰一、願我右膝著地之時，令諸眾生得正覺道；二、願我左膝著地之時，令諸眾生於外道法不起邪見，悉得安立正覺道中；三、願我右手著地之時，猶如世尊坐金剛座，右手指地，震動現瑞，證大菩提；四、願我左手著地之時，令諸外道難調伏者，以四攝法而攝取之，令入正法；五、願我首頂著地之時，令諸眾生離憍慢心，悉得成就無見頂相。

從這段經文可知，當佛教徒以五體投地禮敬三寶時，除藉此折伏憍慢表達虔誠之外，也蘊含殷切的發願：願令諸眾生離憍慢心，更願與諸眾生同證覺道。

「五體投地」除實際的跪地頂禮之外，現今也被用來表示非常欽佩對方，並表示極度敬重、推崇之意。因而當我們對某人心悅誠服之至時，總會說：「他的真知灼見，令人佩服得五體投地！」