曾經滄海難為水，
除卻巫山不是雲。
取次花叢懶回顧，
半緣修道半緣君。
──元稹〈離思〉

相傳西王母的第二十二個女兒瑤姬跟大禹有了戀情，大禹治水到了巫山，過不去，瑤姬派人送去一本能夠召喚鬼神的天書，動用神通之力幫大禹打通巫山。
 
大禹上到巫山，但見朝雲細雨變化萬千，然後在雲樓玉台中見到瑤姬，可是以天下為己任的大禹治水心切，辭別瑤姬下山。等到治水功成，在巫山上等候大禹的瑤姬和侍女，卻已經化為巫山十二峰，相傳其中最秀麗的神女峰，就是瑤姬所化。

然而，「巫山雲雨」的典故，則來自宋玉〈高唐賦〉

在這個故事版本裡，瑤姬是神農氏（炎帝）的女兒，尚未出嫁就死了，葬在巫山之陽（巫山南麓、長江北岸），所以稱為巫山之女。

戰國時，楚襄王來到雲夢大澤的高台館，看到山上雲氣靄然，就問陪臣宋玉：「那是什麼？」

宋玉說：「那是朝雲。」

襄王再問：「朝雲是什麼？」

宋玉就對他說了一個先王（襄王之父楚懷王）的故事。

楚懷王到高唐之台遊玩，夢見一個女子對他說：「妾是巫山之女，在高唐做客，聽說國君到高唐來，願薦枕席（自願陪你過一夜）。」於是夢中兩人春風一度，臨分手，巫山之女對懷王說：「妾在巫山之陽，高丘之岨，旦為朝雲，暮為行雨，朝朝暮暮，陽台之下。」夢醒，楚懷王只看到巫山上的一片雲，於是命人為神女立廟，號曰「朝雲」。

宋玉說，楚襄王看到的雲氣就是「朝雲」，逗得襄王心中好生羨慕老爸的艷遇，於是當天晚上他也夢見了神女，「上古既無，世所未見」，真是美極了。可是楚襄王卻沒有老爸的艷福，因為他一見神女，居然陷入精神恍惚、悵然失志的狀態，而神女則堅守立場，不許侵犯，最終落得牽腸掛肚、神魂顛倒而未能一親芳澤。

但是，元稹這首詩不是幻想神女，也不是綣念一夜風流，而是思念亡妻，「難為水」、「不是雲」意指今後不會再動情了。
（商周出版社）