「人生七十古來稀」，語出杜甫〈曲江〉二首之二：「朝回日日典春衣，每向江頭盡醉歸。酒債尋常行處有，人生七十古來稀。穿花蛺蝶深深見，點水蜻蜓款款飛。傳語風光共流轉，暫時相賞莫相違。」

寫作此詩的杜甫（七一二－七七○）一生得年五十九，而唐人的平均年齡僅三、四十歲左右，相較之下，杜甫並不算短命。而他也在詩中認為「人生七十古來稀」，七十歲是件難得的事，因此〈曲江〉詩也有勸人宜及時行樂之意。

詩人如此寫道：每天上朝回來就去飲酒，沒錢花費時就典當冬春時節所穿的厚衣，每每總是江畔買酒喝，直到喝醉了才願意回家。雖然到處都欠下酒債，但那是尋常小事；而人能活到七十歲，自古以來一直都很稀少的啊。

但見蝴蝶在花叢深處穿梭往復，蜻蜓也在水面款款而飛，不時輕點水面，煞是好看。真想傳話予春光，讓我與春光一起逗留遊賞，不要這麼快就拋棄我而離去啊！

由此詩的脈絡可知，杜甫對於理想失落的慨嘆多麼深刻。他一直想要達成「致君堯舜上」的理想，一旦有機會做諫官，便天天上奏皇帝提出忠告。

然而朝中充滿種種複雜人事鬥爭，使他不免生發事與願違的寥落之感。苦悶之餘，便獨自一人到曲江邊上喝酒消愁，面對曲江春色乃寫下〈曲江〉二首。就在他寫下這兩首詩之後不久，唐乾元元年（七五八），他便和房琯、嚴武等人被貶而離開長安了。

由此，首二句典衣買醉的畫面，明顯呈露了杜甫苦悶至極的情狀，「致君堯舜上」的理想顯然已不可實現。此時行年已四十七的杜甫有感人生苦短，要能活到七十高壽並不容易，因此生發及時行樂之必要的慨嘆。

而「穿花蛺蝶深深見，點水蜻蜓款款飛」以迄結尾兩句，一直便是名句。杜甫在無限春光裡，但見穿花蛺蝶與點水蜻蜓的美好姿態，彷彿也安慰著自己似的。只因春光苦短，乃亟思留住春天終將離去的腳步，可見杜甫對於被「拋擲」的感受多麼強烈。

因此，將「人生七十古來稀」這一名言重新置回原詩中，可以發現杜甫原意為人生苦短，活到七十實非易事，乃有當下行樂之必要。證諸真實人生的發展，杜甫果然亦未活到七十，詩人的「先見之明」，良有以也。