「海市蜃樓」是指在海面或沙漠所看到的遠方倒影，由於變幻莫測，簡稱「蜃景」，又叫「蜃氣」。
 
「蜃」讀「棔ㄣ」，本是蛤類的總稱，也指大蛤蜊，在此形容由光線折射而產生的一種自然現象，有時是亭台樓閣，或其他物體的幻影，因此不可誤寫成「嘴唇」的「唇」字！

自古以來，「蜃景」就為世人所關注，在西方神話中，「蜃景」常被描繪成魔鬼的化身，是死亡與不幸的凶兆，中國古代則把「蜃景」看成仙境，秦始皇、漢武帝都曾派人前往蓬萊尋訪仙境；現代科學已經對大多數「蜃景」作出正確的解釋，認為「蜃景」是地球上物體反射的光，經大氣折射所形成的虛像，所謂「海市蜃樓」，就是光學幻景。
 
我們常在電影裡看到在沙漠迷路的人缺水缺糧，忽然看見了綠洲，但走近一看卻發現原來只是「海市蜃樓」的幻象，因此這個成語往往用來比喻虛幻不真的事。