【本報綜合外電報導】經過十年研發，美國空軍計畫在本月發射一架類似小型太空梭的機械航天器，讓它在地球軌道進行科技探測後，滑行降落在加州跑道上。

這架X-37B軌道試驗飛行器（X-37B Orbital Test Vehicle）預計四月十九日在佛羅里達州卡納維爾角升空，不過它的終極目標和機械細節仍是一個謎。這個飛行器的研發計畫已在各個政府機構轉手多次，被美國國家航空暨太空總署（NASA）轉給國防部研發部門，再被轉給空軍的秘密單位。

當年美國空軍提出太空飛機構想，NASA開始著手研發；二○○二年該項目被取消；二○○三年十一月NASA重啟計畫。

二○○四年，美國國防部高級計畫研究局突然接管全案。此後，X-37B就處於極度機密狀態。相關人士稱，高級計畫研究局搶過研究權，是試圖對其進行改良，研發出新一代軍用太空飛機———太空戰鬥機。

國防分析家、「全球安全」網站主任派克（John Pike）表示：「你若被它弄得丈二金剛、摸不著頭腦，就表示你的狀態還不錯。」他說：「我一兩年前研究過這個案子，這整套超高音速、次軌道、衝壓計畫，有超過一打的相關計畫，我愈研究，就被搞得愈糊塗。」

美國國防智庫蘭德公司資深國防研究分析家威爾森（Peter A. Wilson）說，當年NASA預料太空梭時代將告一段落，X-37B被視為新一代、可重複使用的航天器的工作原型，只是NASA後來對此失去興趣，轉手美國空軍。

這場默默安排的升空計畫，將為這份悠久且昂貴的研究畫上句點。該計畫的開銷已達數億美元，不過確切總額至今未被公開。

儘管大型太空梭被比作載貨卡車，但X-37B比較像一輛擁有相當於卡車載貨性能的跑車。

不同於一般太空梭，X-37B將設置在可拋棄的擎天神五號（Atlas V）火箭的整流片上，以衛星方式發射升空。它配有太陽能板，以提供運行軌道所需的動力。

X-37B可從事情報蒐集、發射小衛星、測試太空設備等工作。據美國空軍公布的任務概略目標：此行它將測試導航、領航、控制和熱防護，以及它在軌道上、進入大氣層和降落的自動操作。

美國空軍沒有公布任務為期多久，不過X-37B可以在軌道上停留兩百七十天。初步規畫的降落地點，選在洛杉磯西北部濱海的范登堡空軍基地。