【本報台北訊】「這是玄天上帝，祂長得比我好看！」前美國在台新聞處處長唐能理指著新書《台灣的神像》封面，頑皮地直眨眼睛。他駐台期間蒐藏的二百多尊神像，現已成為台灣文化的「駐美」代表。

唐能理於擔任前美國駐台北新聞處長期間（一九六九至一九八一年），投入台灣民間宗教藝術研究。他的研究分為兩方面，一是台灣道教的「十殿閻王地獄圖」，已於一九九○年出版《中國地獄之旅》；一是台灣神像，中英對照新書《台灣的神像：一名美國文物蒐藏家研究紀事》介紹觀察、研究台灣神像的心得。兩書都由藝術家出版社出版。

為什麼會想蒐集台灣神像？唐能理表示，因為「宗教是文化的基礎」。多年前他請到一尊田都元帥神像，問遍周遭人都不知是何方神聖？兩年後才找到答案，激起他研究台灣神像的興趣。唐能理不僅四處蒐求神像，並尋找史料、親訪雕刻師傅和供奉者，記錄每座神像的出處，完成嚴謹的田野調查。

新書主要內容從：眾神之廟、雕刻、占卜開始，圖文並置讓眾神一一出場，包括田都元帥、觀音、媽祖、中壇元帥、老子、張天師、呂洞賓、司命灶君、關公、財神、土地公、保生大帝、註生娘娘、清水祖師公、羅漢、達摩大師等都有介紹。
專家認為，這一本書代表了台灣的文化活力與多樣性，是認識台灣宗教入門書。

唐能理的精采收藏，曾在美國五個博物館展出，也引起美國人對台灣文化的興趣。美國史密森博物館去年制定了「台灣文物計畫」，計畫將台灣文物收藏獨立設區，唐能理的地獄圖與台灣神像都是主要典藏目標。

美國國家自然歷史博物館亞洲民族館館長保羅‧泰勒表示，這些收藏讓美國人「得以接觸今日台灣和中國身分認同的議題」，更進一步了解台灣的文化與生活。

唐能理認為，台灣地區信仰的主要神祇就超過三百多種，另外還有難以計數的隨侍神明。雖然收藏尚不齊全，且宗教儀式和各神明的傳說故事在不同的群眾中有不同的說法和做法，所以只能盡可能地記下與廟方的工作人員、信徒的訪談所得，以及對書籍、報章資料的研究心得。

回到美國，唐能理闢了一間收藏室，收藏二百多座神像，卻沒有任何供奉儀式。與神明為伍近四十年的他，有沒有發生任何奇妙故事？他笑著否認，僅說：「我一生平安順遂，應該是有神明保佑吧！」