電影設定於二一五四年的虛構世界，當時人類正在南門二恆星系生態茂盛的潘多拉衛星上開採珍稀礦產難得素（Unobtainium）。 採礦殖民地的擴張威脅到潘多拉星球上土生土長、有感知（Sentience）能力的類人種族納美人（Na'vi）的生存。

二○○六年十二月，柯麥隆描述《阿凡達》是「一部二○○年後發生在一顆星球上的未來故事……是一場飽含環保意識的老式叢林歷險。」

二○○七年一月，新聞媒體描述這部電影：「這是一場關於救贖和革命的心靈旅程。一名負傷的前海軍陸戰隊隊員轉而率領當地種族為生存而戰」，「我們將創造整個世界，包括由幻影般的植物和動物構成的完整生態系統，以及具有豐富文化和語言的原住民。」

二○○九年十二月十日，《阿凡達》在倫敦舉行了預映，十六日開始全球上映，北美地區則在十八日上映。