夏季一到，戲水弄潮成為最吸引人的活動。但許多人在游泳後，常會感到耳朵不適，悶悶塞塞的甚至會有耳痛、聽力減退的現象。

這是因游泳池的水或海水進入外耳道，造成耳道皮膚發炎感染所致。尤其是人多的地方，池水通常較不乾淨，水池中添加的氯，也會使皮膚更易被細菌入侵。

這種因細菌感染外耳道所造成的耳痛、耳癢與聽力減退現象，就是一般所稱的外耳炎，由於好發於游泳之後，而有「游泳耳」的別稱。

許多家長一聽小孩陳訴耳朵疼痛，往往直覺認定是罹患「中耳炎」，其實，耳朵痛未必就是中耳炎；中耳炎通常會有發燒與耳朵極端疼痛現象，在發作前幾天，常先出現感冒、流鼻水等症狀，發作時，小孩常會因極度疼痛而哭鬧。

外耳炎則很少出現發燒。在此提供一個簡單的分辨方法，若小孩抱怨耳朵疼痛，家長可用手輕拉孩童耳廓，兩邊同時拉，並比較有無疼痛感；若某側感到明顯疼痛，則可能是外耳炎，反之，若耳痛無明顯加重，則是中耳炎。

除了游泳外，其他原因也會引起外耳炎，例如許多人常用棉棒、筆尖、牙籤或指尖去掏挖外耳道，雖能暫時止癢，但外耳道皮膚卻極易受傷。若此時免疫力不佳，細菌入侵就會造成外耳炎。

另一種與游泳相關的耳疾是耳垢嵌塞的問題。正常人外耳道都有或多或少的耳垢，只要不影響聽力，原則上不須經常清理。少數人耳垢堆積在耳內不自知，游泳過後耳垢吸水膨脹，將整個耳道堵塞，就會產生聽障、耳悶與頭暈等症狀。

糖尿病或免疫功能低下病患，一旦罹患外耳炎，常因免疫力不足，而使簡單的外耳炎惡化成「惡性外耳炎」，此時綠膿桿菌會侵入整個耳組織，並向內侵犯腦部與顱底，造成嚴重的併發症。這類病患若經常從事游泳活動，則須特別小心。

一但確認是外耳炎，醫師會先對外耳道進行局部治療，清除耳垢與分泌物，再塗上含有抗生素與類固醇的藥膏，並開給耳滴劑，嚴重者須服用抗生素七天左右。這段時間不能再游泳，更不能再用任何工具掏挖耳朵。絕大多數的人治療後皆能痊癒。

預防「游泳耳」須盡量選擇人少、水質佳的游泳場所，可能的話，使用材質較佳的防水耳塞也有些幫助。但須注意耳塞勿連續戴用超過二小時，以免耳道孳生細菌。

游泳結束後，使用乾淨的棉棒吸水時，勿過度用力旋轉，因此時耳道剛泡過水，皮膚鬆軟較易受傷；可將棉棒尖端拉出成毛筆狀，吸水時會較舒適，也較不會受傷。
（本文作者為景升聯合診所院長、耳鼻喉專科醫師）