《儒林外史》是中國古典小說中很特別的一部。它首開諷刺小說先河，沒有主角，卻以群體形象為刻畫對象，入木三分地描寫了科舉制度重壓下，讀書人令人窒息的功名和生活。

《儒林外史》的作者是吳敬梓，字敏軒，一字文木，號粒民，清代小說家。「吳」姓在《百家姓》排名第六，現代也是一個大姓，排名第十。吳姓有眾多起源，顓頊帝時有吳權，夏少康時有吳賀，舜帝後裔有封在虞，虞、吳音近，舜後有吳姓，但吳姓最重要源頭卻在吳國。傳說周室祖先周太王有三子，分別是泰伯、仲雍和季曆，季曆最賢。泰伯、仲雍為讓賢給弟弟，出走江南，建立句吳。周武王滅商後，封仲雍後裔周章在吳，並追封泰伯為吳伯，於是泰伯成為吳姓祖先。

小說裡首先出場的人物是王冕。「王」姓自古以來就是個大姓，現代也是世界三大姓氏之一。王姓來源眾多，多跟某個王有關。有趣的是，在廣東，王與黃的粵語讀音相同，為了分別兩姓，王姓通常被稱為三橫王，而黃姓則被稱為草頭黃（其實黃非草頭）。

小說最出彩的角色大約是那位中舉後瘋癲的范進了。「范」姓出自晉六卿之一的范氏，出自祈姓。其歷史沿革頗曲折，堯帝後裔劉累事夏王孔甲，賜氏禦龍；至商為豕韋氏；商末國於唐，為唐杜氏；周成王滅唐，遷杜邑，時稱杜伯；周宣王殺杜伯，其玄孫士會擔任晉卿，封邑范。許多姓氏都有著千絲萬縷的關係，從范姓家族便可體味。