炎炎夏日的一個午後，曾國藩收到學生李鴻章的一封書信。在信裡，李鴻章向恩師推荐了三個年輕人，希望他們能在老師的帳前效力。曾國藩放下學生的信，照例背著雙手出去散步。
黃昏的時候，曾國藩剛剛回府邸，家人立刻迎了上來，低聲告訴曾國藩，李大人推荐來的人已經在庭院裡等待很長時間了。曾國揮揮手，示意家人退下，自己則悄悄走了過去。
大廳前的庭院裡站了三個年輕人，曾國藩悄悄在離他們不遠處的地方停了下來，暗暗觀察這幾個人。只見其中一個人不停地用眼睛觀察著房屋內的擺設，似乎在思考著什麼；另外一個年輕人則低著頭規規矩矩地站在庭院裡；剩下的那個年輕人相貌平庸，卻氣宇軒昂，背負雙手，仰頭看著天上的浮雲。曾國藩又觀察了一會兒，看雲的年輕人仍舊氣定神閒地在院子裡獨自欣賞美景，而另外兩個人已經頗有微詞。
曾國藩繼續觀察了一會，胸有成竹地悄悄回到房間裡。很快，曾國藩召見了這三個年輕人，和他們攀談起來。漸漸地，曾國藩發現，不停打量自己客廳擺設的那個年輕人和自己談話最投機，自己的喜好習慣他似乎都早已熟悉，兩人相談甚歡。相形之下，另外兩個人的口才就不是那麼出眾了。不過，那個抬頭看雲的年輕雖然口才一般，卻常常有驚人之談，對事對人都很有自己的看法，只是說話過直，讓曾國藩有些尷尬。談完話之後，三個年輕人紛紛起身告辭。曾國藩待他們離開之後，立刻吩咐手下對三個人安排職位。出人意料的是，曾國藩並沒有把和自己談得最投機的年輕人委以重任，而是讓他做了個有名無權的虛職；很少說話的那個年輕人則被派去管理錢糧馬草；最讓人驚奇的是，那個仰頭看雲，偶爾頂撞國藩的年輕人被派去軍前效力，他還再三叮囑下屬，這個年輕人要重點培養。
在大家實在想不通時，曾國藩說出了用人的秘訣：「第一個年輕人在庭院裡等待的時候，便用心打量大廳的擺設，剛才他與我說話的時候，明顯看得出來他對很多東西不甚精通，只是投我所好罷了，而且他在背後發牢騷發得最厲害，由此可見，此人表裡不一，善於鑽營，有才無德，不足托付大事；第二個年輕人遇事唯唯諾諾，講小慎微，沉穩有餘，魄力不足，只能做一個刀筆吏；最後一個年輕人不焦不躁，竟然還有心情仰觀浮雲，就這一份從容淡定便是少有的大將風度，更難能可貴的是，面對顯貴他能不卑不亢地說出自己的想法而且很有見地，這是少有的人才啊！」曾國藩一席話說得眾人連連點頭稱是。「這個年輕人日後必成大器！不過，他性情耿直，很可能會招來口舌是非。」說完，曾國藩不由得一聲嘆息。
那個仰頭看雲的年輕人沒有辜負曾國藩的厚望，在後來的一系列征戰中迅速脫穎而出，受到了軍政兩界的關注，並因為戰功顯赫被冊封了爵位。不僅如此，他還在垂暮之年，毅然復出，率出「台灣居民」重創法國侵略軍，從而揚名中外 。他便是台灣首任巡撫劉銘傳。不過，正如曾國藩所言，性情耿直的劉銘傳後來被小人中傷，黯然離開了台灣。