多納伊一八七七年出生於匈牙利。父親是他在音樂上的啟蒙老師，隨後進入布達佩斯音樂學院，選修鋼琴及作曲，他當時的同班同學包括了巴托克（匈牙利現代音樂的領袖人物，同時也是鋼琴家，民間音樂學家。他的很多創舉劇烈震動了整個二十世紀藝術圈，一些專家們甚至堅信他的才華可以與貝多芬相提並論）。

多納伊第一部出版的作品是《C小調鋼琴五重奏》，布拉姆斯就曾經在維也納讚賞過這部作品。

一八九七年多納伊以鋼琴家的身分在柏林嶄露頭角，接著到維也納，再進行歐洲巡迴，獲得空前的成功。他在倫敦的皇后音樂廳演出貝多芬《第四號鋼琴協奏曲》

；隨後又到美國與聖路易斯管弦樂團合作，演出的曲目仍是貝多芬《第四號鋼琴協奏曲》。

多納伊不但演奏鋼琴獨奏與鋼琴協奏曲，他同時活躍於室內樂。一九○

五年受邀到德國柏林任教，十年後返回布達佩斯，自此每年舉辦百場音樂會。

一九一九年他擔任布達佩斯音樂學院院長，只可惜因為政治因素而於同年離職。他接著帶領布達佩斯愛樂樂團，推廣匈牙利作曲家的作品，其中包括巴托克和科達伊的作品。

一九三四年他重新被聘為布達佩斯學院的院長，直至一九四一年辭職，同年也解散布達佩斯愛樂樂團。

二戰過後，他失去了僅有的兩個兒子，心灰意冷下移民至美國，逐漸疏離鋼琴家生涯，轉而發展作曲事業，並開始對美國民謠展開興趣，一九五三年他最後的管弦樂作品《美國狂想曲》，就包括了一些美國民謠。

在美國期間，他在佛羅里達州立大學的音樂系教學十年，因此至今圖書館內仍典藏著他大量的手稿樂譜及相關資料。二○○二年當地甚至舉辦了多納伊國際藝術節，向他致敬。

多納伊最後出現在廣大群眾面前是 一九六○年初指揮佛羅里達州立大學的管弦樂團，演奏曲目正是貝多芬《第四號鋼琴協奏曲》，只不過這次鋼琴獨奏是他的博士學生艾華德‧塔登。演奏會過後，多納伊還赴紐約錄製唱片，其中包括貝多芬《鋼琴奏鳴曲》。不幸的是錄音時期，卻因為肺炎逝世。