所謂「護法」即保護、維持正法（即佛教），傳說佛陀派請四大聲聞、十六阿羅漢等眾護持佛法。

除了梵天、帝釋天、四天王、十二神將、二十八部眾等善神，因聽聞佛陀說法皆誓願護持正法而總稱為護法神外，人世的帝王以及檀越信徒，皆保護佛法之人，故亦稱為護法。

伽藍（寺院）守護神，也泛指所有擁護佛法諸天善神，又作寺神，佛典中列舉守護寺院之神有酖美音、梵音、天鼓、巧妙、歎美、廣妙、雷音、師子音、妙美、梵響、人音、佛奴、歎德、廣目、妙眼、徹聽、徹視、遍觀等十八護伽藍神。

中國自唐宋以降，就有禪宗奉祀伽藍神的記載，除了韋天將軍，另一位家喻戶曉的護法神為三國蜀漢大將關羽，在中國杭州靈隱寺，十八伽藍神旁還另塑關羽像，可知關羽也是佛教伽藍神。(17)