中國「皇帝」一詞是怎麼來的？一般常說的是「三皇五帝」（典出《周禮‧春官‧外史》載「掌三皇五帝之書。」）然三皇五帝究竟是哪些人？說法歷來不同。

三皇在《世本》、《尚書序》、《帝王世紀》說是伏羲、神農、黃帝；在《風俗通‧皇霸》及《三皇本紀》是指伏羲、女媧、神農；《白虎通‧號》則稱伏羲、神農、祝融或伏羲、神農、燧人；《秦始皇本紀》中提到「古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最貴」，《春秋緯》則以天皇、地皇、人皇為三皇。不過這些說法都無從稽考。

五帝所指也不同。《易‧繫辭下》指為伏羲（太皥）、神農（炎帝）、黃帝、堯、舜；《五帝譜》及《大戴禮‧五帝德》和《五帝本記》則指是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜；《帝王世紀》則稱少昊、顓頊（高陽）、高辛、堯、舜為五帝。當然這也是傳說，史學家多認為他們是原始部落或聯盟的首領，當時尚未有皇帝，全是後人附會加上的。

雖然在甲骨文中已有「帝」字，推論可能是夏、商最高統治者稱「帝」，如「帝太甲」、「帝武丁」等等；周朝以君權神授來統治人民，而自稱天子。對本朝君主仍無稱為「皇帝」，天子死後只稱謚號和爵位。

唯在文獻中尊稱前代的君主或三皇五帝時用了「皇帝」一詞。如《書．呂刑》；「皇帝哀矜庶戮之不辜，報虐以威。」「皇帝請問下民，鰥寡有辭於苗。」但這裡的「皇」是「大」的意思，「帝」是「君」的意思。「皇帝」也就是「大君」，與後來「皇帝」指本朝天子的意思是不同的。

其實中國歷史上真正第一個使用「皇帝」稱號君主是秦始皇。西元前二二一年，秦統一天下，秦始皇自認功勞高過三皇、五帝，故決定將皇和帝並稱為「皇帝」，自稱「始皇帝」，並宣布子孫稱二世、三世……代代承襲。

為了維護皇帝尊嚴，秦始皇對皇帝相關的名稱也有具體規定，例如皇帝自稱「朕」，皇帝下令稱「制」，下令稱「詔」等等，從此「皇帝」對中國和世界的歷史產生了深遠的影響。