室羅城的演若達多早晨醒來，攬鏡自照，忽然疑心鏡中的頭可以清楚看見自己的眉眼，但是他的頭呢？為什麼看不見自己的面目？他想入非非，懷疑自己是無頭妖魔，愈疑愈顛倒，以致擔頭覓頭，瘋狂奔走。

這是《楞嚴經》卷四，佛陀講述「迷頭認影」的故事，旨在開示弟子「狂性自歇，歇即菩提」的道理。眾生心中都有個演若達多，若打起妄想，迷上轉迷，狂性就難以遏抑了。

在《太平廣記．徵應．人臣咎徵》也有好幾個掉了頭的故事。例如：東晉謝安正在接待賓客，夫人劉氏卻看見狗啣著他的頭來。結果當月謝安就死了。

北魏爾朱世隆有天晝寢，妻子奚氏忽見有個人帶走他的頭，她趕緊跑到房裡看，世隆仍在睡覺。等世隆醒了，也對妻子說：「剛才夢見一個人砍我的頭，拿走了。」幾天之後，爾朱世隆便被處斬。這故事在《魏書》、《北史》也有記載。

再如北齊張雕虎在死前一天，騎著馬在路上行，有人望見他沒有頭，隔天就遇害了。

《太平廣記》還有神似演若達多的情節：在唐文宗大和九年（835），京兆尹羅立言準備冠帶入朝，但「引鏡自視，不見其首」，其後果然捲入謀殺宦官失敗的「甘露之變」，而被誅死。

照鏡不見頭，不只是稗官野史的傳言，在新舊《唐書》也記太宗第八子越王貞「嘗遊於城西水門橋，臨水自鑒，不見其首，心甚惡之。」其後舉兵反武后，凡二十日而敗死。

另《晉書．殷仲文傳》亦載仲文遭何無忌誣陷謀反而被殺：「仲文時照鏡不見其面，數日而遇禍。」

《楞嚴經》闡說真妄世界觀，深刻精闢，饒富哲理，眾生因為迷執，不識清淨勝妙「常住真心性淨明體」，隨外境而起分別心，猶如演若達多只信鏡影中的面目，卻毫未覺察項上人頭本來具足；反觀中國民俗思想普遍認為，另一時空的現象，是可以移轉至夢境或實景中預示應驗，偏重於玄怪靈異，對邏輯分析就比較不感興味。

從「頭顱不見」開展出來的論述，其深層脈絡，仍可以發現中國和印度在思辨認知上的差異。