有一種令人發笑的氣體，它是氮氣的親屬之一，叫一氧化氮，綽號「笑氣」。

一七七二年，英國化學家普利斯特利發現了一種氣體。他製備一瓶這種氣體後，把一塊燃著的木炭投進去，木炭比在空氣中燒得更旺。

　他當時把它當做「氧氣」，因為氧氣有助燃性。

但是，這種氣體還帶有「令人愉快」的甜味，和無味的氧氣不同；它還能溶於水，比氧氣的溶解度也大得多，成了一個待解的「謎」。

二十六年後的一七九八年，普利斯特利的實驗室來了一位年輕實驗員，他的名字叫戴維。戴維有一種忠於職責又具挑戰的精神，凡是他製備的氣體，都要親自「嗅幾下」，以了解它對人的生理作用。

　有一次當戴維吸了幾口這種氣體後，奇怪的現象發生了：他不由自主地大聲發笑，還在實驗室裡跳起了舞，過了好久才安靜下來。因此，這種氣體被人們稱為「笑氣」。

「笑氣」究竟有什麼用呢？當時人們還搞不清楚。不久後，以大膽著稱的戴維在拔掉齲齒以後，疼痛難熬，他想到了令人興奮的笑氣，取來吸了幾口。果然，他覺得痛苦減輕，神情頓時歡快起來。

　笑氣為什麼具有這些特性呢？原來，它能夠對大腦神經細胞起麻醉作用。但大量吸入可使人因缺氧而窒息死亡。