【本報綜合外電報導】好萊塢巨星布魯斯威利多年前主演的「彗星撞地球」，描述一顆彗星朝向地球前進，引起全球恐慌，最後靠著一群抱必死之心的英雄，帶著高能量的核彈將彗星炸碎，才解決危機。現在，科學家正認真進行一項計畫，研發體積只有家用鍋子大小的「太空砲彈」，可以時速三萬二千公里的高速，撞向可能威脅地球的小行星，把小行星撞開，免除地球的浩劫。

雖然小行星撞地球的機率並不大，但科學家相信，六千五百萬年前恐龍之所以滅絕，就是小行星撞擊地球的結果。促使科學家開始認真研究如何防範小行星來襲，是因為一九九四年有一顆彗星撞擊木星，撞出一個大小如地球的巨洞，歐洲太空總署（ESA）因此懸賞徵求「地球防撞」計畫。

由英國QinetiQ科學家小組提出的「太空砲彈」構想，取名「唐吉訶德任務」，初步計畫已獲ESA約台幣一千八百萬元獎金，將和另外兩個歐洲研究團隊的設計角逐最後優勝。

「唐吉訶德任務」估計約需二億英鎊（約台幣一百一十四億元）經費。太空砲彈可望在二一一年進行實驗，屆時有兩顆小行星將飛到地球和火星之間，距離地球約六千八百八十萬公里，其行進路線雖然不會對地球構成威脅，但科學家希望藉此機會試試看能否把小行星撞開。

另一顆直徑五百公尺的小行星將在二二九年，和地球在三萬公里範圍「擦身而過」，科學家希望防患於未然。主持計畫的威爾斯說：「這項計畫有點像在太陽系裡打撞球。」

大型的小行星撞擊地球的機會雖然不大，但體積較小的小行星就不一定了。一九八年有一顆小行星撞擊西伯利亞地區，二千平方公里的森林毀於一擊，如果小行星延後數小時抵達地球，毀滅的就不是無人森林，而是聖彼得堡或倫敦等大都市，後果不堪設想。