自古「天子」即指稱皇帝，此稱呼起源周代對「天」的崇拜。在更早的殷商時期，人們稱天上最高的神為「帝」或「上帝」。如陳夢家《殷虛卜辭綜述》所說：「殷代的帝是上帝」，『天』之觀念是周人提出來的。」

周人的「天」，是具有人格神意義的上帝，而「天」的前面常常加上「皇」、「上」、「昊」、「蒼」等字來形容其偉大神聖，形成皇天、上天、旻天、蒼天等詞彙。

　周以後，還常把天和帝結合起來，而有天帝、皇天上帝、昊天上帝等稱呼。

這個神化了的「天」具有極大的權威性，能夠「監下民」，以保佑善人、懲罰壞人，人們必須「恪謹天命」。而上天開始創造百姓時，還沒有統治者，所以就選擇賢明者做皇帝，被上天選作為人間皇帝的就稱「天子」，如《墨子‧尚同下》載：「古者天之始生民，未有正長也……是故選擇賢者立為天子。」當然其親密程度則必如同父子，故為上天之子。

君主既是上天的兒子，自然是神靈異物了，於是產生了「天子感生說」。如《竹書紀年》記載黃帝母，見大閃電繞北斗星，感而孕生黃帝；《太平御覽‧皇王部》引《詩含神霧》記載伏羲帝之母踏巨足跡而生帝；《史記‧殷本記》說：殷帝契的母親吞下了鳥卵而生下契酘酘「天子感生說」給了封建帝王「天命天授」的神聖光圈，對帝權起了很大的作用。

封建社會中，不僅帝王以「君權神授」來鎮壓百姓，被統治階級進行反抗時，其領袖也往往打著「受命於天」的旗號，來召喚民眾。如東漢末年農民起義時，就曾以「蒼天已死，黃天當立」的口號，號召民眾推翻漢朝。

不過，「天子」的寶座人人愛，中國五千年的歷史就在這樣爭做「上天之子」的貪婪下，骨肉相殘、手足反目，悲劇便一代接一代。

　「天子」還是不當的好啊！