【本報綜合外電報導】英國天文學家表示，他們在浩瀚的外太空中發現一個龐大的甲醇氣團，綿延四千六百三十億公里長；這項發現將可能為原始氣團是如何形成巨大星球的謎題，揭開一線曙光。

這塊超級氣團是由英國卓瑞爾河岸天文台的天文學家發現。他們於四日在英格蘭中部列斯特的皇家天文學會會議中發表他們的工作報告。報告說，這個像橋型的甲醇氣團，位於銀河的W3（OH）區域；那個區域的星球都是由氣團與灰塵的凝塊在引力坍縮現象下形成。

甲醇是一種有機分子，與酒精飲料中的乙醇屬同一族群，但甲醇不適人類飲用。二○○四年，天文學家在形成原始星球的碟型般氣團中，首次發現甲醇的存在。這項發現為天文學領域又開展了一個新的討論區塊，也對傳統認為星際化學作用無法產生複雜分子的說法，構成新的挑戰，因為一般認為星球的紫外線輻射和其他困難條件，反而會分裂分子。

除甲醇之外，天文學家在外太空尚發現大約一百三十種有機分子，使人懷疑是否就是這些複雜的分子，幫助在初生的地球上散播了生命。