【本報台北訊】美國國家航空暨太空總署（NASA）今天將頒發「特殊公共服務榮譽勳章」給中央大學天文研究所教授葉永烜，表彰他對在卡西尼探測土星計畫的貢獻，以及他傑出的眼光與領導能力。

卡西尼探測土星計畫是由葉永烜在一九八二年向歐洲太空總署（ESA）與美國太空總署提案，推動雙方合作。這個計畫後來獲得許多重要科學成果，包括發現泰坦衛星的湖泊、探索土星環及電漿環境、土衛二（土星的第二個衛星）會噴出一些水分子氣體等，讓人類對土星及太陽系的認識向前邁進一大步，是非常成功的跨國合作計畫。

對於這個榮譽，葉永烜開心地說，想法人人有，但重點是要有人去「實現」。回想往事，當年他才三十幾歲，覺得土星是個很有趣的行星，且環繞一旁的泰坦衛星，是太陽系中大氣層濃度最高的星球，和地球有著很有趣的對比。因此他和另一位年輕科學家，就提出卡西尼探測土星計畫，並獲採用。

葉永烜說，一九九七年十月發射的卡西尼號，二○○四年七月進入土星軌道，並以惠更斯號登陸艇降落在泰坦衛星，讓科學家有機會研究泰坦大氣層構造，以及探討地球生命起源。

頒贈儀式今天於美國太空總署噴射實驗室大禮堂舉行，由於葉永烜將參加中研院一項國際天文研討無法出席，由大女兒葉亦航代領獎章。葉亦航二歲時，曾陪父親參加NASA首次探測土星系統前鋒者十一號太空船工作，三十一年後代父親到NASA領獎，成一樁佳話。