龍舟賽源起於中華民族端午節活動，近三十年才由華人社會推廣為普及於歐美甚至澳洲、南非的世界性運動項目。

徐匯中學龍舟教練李其隆指出，龍舟競賽是一項有激人奮進、拚搏爭先、弘揚愛國精神與團隊凝聚力的活動。前國際奧委會主席薩瑪蘭奇先生在芬蘭觀看龍舟比賽後曾感慨地說：「龍舟運動是符合奧運精神的」。隨著時代的變遷，龍舟競賽已逐漸跳脫地方民俗文化的窠臼，成為國際間新興的運動。

二○○九年高雄世界運動會主辦單位指出，世運會龍舟競賽項目在上屆二○○五年德國杜依斯堡世運會中，首次列示範賽項目，今年列為邀請賽，以後可能設為世運常態賽項之一。

由於龍舟賽划槳方式神似輕艇運動中的加拿大型輕艇競速操槳，國際龍舟比賽近年也多由輕艇競速選手跨行操槳。本屆世運會龍舟邀請賽項目，只設公開男組一項，其中已報名的俄羅斯、中華台北、日本、德國、烏克蘭、匈牙利、加拿大、中國、瑞典及美國等，都是世界划船強國。