人類學家發現，在種類眾多的靈長目動物中，人類是唯一會哭泣流淚的。哭泣時，眼睛周圍的微血管會充血，同時小肌肉為保護眼睛而收縮，於是導致淚腺分泌眼淚。

美國人類學家阿希萊‧蒙塔戈認為，流眼淚對人體大有好處。這種益處影響了人類的進化，因而能通過自然選擇被人類一代一代地保存下來。人類會流淚是適者生存的結果。蒙塔戈舉例說：眼淚中含有溶菌酶，這是人體的一種自衛物質，它能保護鼻咽黏膜不被細菌感染。

美國明尼蘇達大學心理學家威廉‧佛萊從心理學和生物化學的角度，對流淚行為進行了比較全面的研究、他把流淚分成反射性流淚（如受到洋蔥刺激）和情感性流淚兩類。五年時間裡，佛萊的統計表明，一個月內，男人哭泣流淚的次數很少超過七次，而女人則在三十次以上。

晚上七點至十點，同家人親朋相聚，或者在看電視時，是情感性流淚發生頻率最高的時間。佛萊用特製的小試管收集受試者的眼淚，對眼淚樣品進行分析測試。他發現，情感流淚的淚水中含蛋白質較多，而反射性流淚的淚水中含蛋白質較少。在這些結構複雜的蛋白質中，有一種據測定可能是類似止痛劑的化學物質。根據這一結果，佛萊推測，流淚可能是一種排毒行為，能排除人體由於感情壓力所造成和積累起來的生化毒素；這些毒素如果不通過流淚排出，留在體內，將對健康不利；情感性流淚排泄毒素，使流淚者恢復心理和生理上的平衡，因而對健康有益。