冬瓜產自中國南部，印度、日本、東南亞、歐美也有生產。冬瓜容易栽培，中國自兩千年前便開始種植，有關冬瓜的記載最早可見於秦漢時期的《神農本草經》。

冬瓜生長期可達百多天，通常在夏天播種，初冬收穫。《齊民要術》中記述：「冬瓜，正、二、三月種之，苦十月種者，結實肥好，乃勝春種。」

冬瓜成熟時，皮上有層薄霜，就好像冬天的霜雪，所以被稱為冬瓜。杜甫曾寫〈孟冬〉詩：「破甘霜落爪，嘗稻雪翻匙……」，就表明了冬瓜在落霜時收穫。

李時珍的《本草綱目》也寫到：「冬瓜三月生苗吊蔓……六、七月開黃花，結實大者徑尺餘，長三、四尺。嫩時綠色有毛，老則蒼色有粉。」

冬瓜形狀似枕頭，又被稱為枕瓜。其他名稱包括白瓜、水芝、濮瓜、蔬瓜、東瓜、地芝等等。

唐代詩人張祜的小名叫冬瓜，與他同時的錢塘酒徒詩人朱沖和曾寫〈冬瓜詩〉來嘲諷他：「白在東都元已薨，蘭台鳳閣少人登。冬瓜堰下逢張祜，牛屎堆邊說我能。 」

宋代鄭安曉〈詠冬瓜〉把冬瓜的碩大無朋寫得很誇張：「剪剪黃花秋夏春，霜皮露葉護長身。生來籠統君莫笑，腹裡能容數百人。」

冬瓜的供應期長，水分多，在中國是相當普遍的瓜菜。除了煮熟來吃，冬瓜茶可是夏天最消暑的涼品，另外，還可製成蜜餞、糖果等。而冬瓜的種子和果皮可作藥，有消暑功能、利尿止渴、清肺化痰等功能。除此，冬瓜還可以養顏、美容、減肥，擁有如此多的好處，可說是便宜又有利於人的好瓜。