明太祖的妻子馬皇后，平民出身且未曾纏足，榮登「后」座後，感到一雙大腳有失體面，總是謹慎穿著拖地長裙，不讓大腳露臉。不料一日坐轎出宮，刮起了一陣大風，轎簾措不及防的被掀了起來，因此擱在踏板上的一雙大腳便大剌剌地「拋頭露面」了。從此馬皇后露大腳的八卦消息在民間傳開，據說這就是「露出馬腳」一語的來源。

八卦畢竟不可信，較可靠的來源或指「扮麒麟」的一種遊戲。

麒麟在中國人心目中是跟「龍」、「鳳」一樣都是「吉祥」靈物，卻也是世間找不到的，因此於節慶、祭祀活動時，為求神瑞吉祥，人們便把描畫裝扮好的麒麟皮披在馬身，偽裝是神麟降世；但百密必有一疏，這麒麟皮若裹不嚴，馬腳沒有掩飾好，就會露出「真正的馬腳」來，因此便將「露出真相」叫「露出馬腳」。

此「扮麒麟」活動最遲在唐代就有，只是多以驢子裝扮。《朝野僉載》中就有一段「麒麟楦」的故事：唐代楊炯常用「麒麟楦」取笑在朝為官的人，意思是說現在扮麒麟的人，把畫了麒麟樣子的外皮往驢子身上一套，從外表看的確很像，但是一把外皮拿掉，到底還是頭驢子啊！這就像為官者，若缺少內在修養，光穿著光鮮亮麗官服，那不就和扮麒麟的驢子沒什麼兩樣。《續傳燈錄》有句話：「佛手難藏，驢腳自露」，就是此意。

然不管麒麟是以馬或驢來裝扮，一不小心就會洩了底；就像人若行事虛假不實，也遲早會露出破綻，所以，為人處事還是要老老實實的好，這樣就不用擔心露馬腳或露驢腳了！