柔道起源於日本古代的相撲，由於相撲分成二支：一支是以競技、表演、觀賞為目的的相撲；一支是以實戰為目的，為武士攻防技擊演化而成的柔術。

明治維新以後，柔術曾被取締，柔術家淪落街頭以賣藝為生，柔術日漸衰落，直至十九世紀中葉，日本東京大學學生嘉納治五郎，決心挽救柔術，他博採眾家之長，確定以立技、寢技和創立了投技、固技、當身技為基礎的技術體系，也就是一種全新柔術，提出「精力善用，自他共榮」等口號。而且為與舊柔術有所區別，他改名為「柔道」。

西元一八八二年，嘉納治五郎在東京永昌寺開設講道館，並做為訓練中心，促進柔道運動現代化，柔道自此開始在日本興旺發展，並向世界傳播。日本人把嘉納治五郎尊為柔道之父。

嘉納治五郎為鼓勵柔道愛好者的上進心和榮譽感，於一八八四年設立柔道段位制，根據柔道運動員的品德、技術水準、對柔道的貢獻等，分為五級十段。