李煜的文采著稱於歷史，對於佛教與禪學也涉入頗深，他自號蓮峰居士、鐘山隱士、鐘峰隱者等；亦曾言：「孤平生喜耽佛學，其於世味澹如也。」佛學與禪學深深影響李煜後期作品的創作風格，文學素養是作品的精美外衣，而佛法與禪學則豐富了文學創作的內涵，兩者相得益彰。

李煜出生於一個崇尚浮屠（佛陀）的帝王世家，家族世代與佛教深具淵源，南唐烈祖李昪、中主李璟皆崇奉佛教，對李煜的佛教信仰有著根深柢固的影響。

烈祖李昪的父親好佛學，有女兒出家為尼；李昪六歲時父母相繼過世，因孤貧無依曾託身於濠梁開元佛寺（宋陸游《南唐書》卷一），因長年寓居佛寺，受到佛教影響甚深。李昪（光文肅武孝高皇帝）建國後造佛寺創「清涼道場」，延納僧侶、流通譯經，推廣佛教不遺餘力，李昪在位時期（九三七－九四三）為南唐盛世。

中主李璟（明道崇德文宣孝皇帝）也繼承父親李昪的佛教信仰，十分崇仰法眼文益禪師，時常向禪師請益佛禪之道，並將他迎請至金陵，延居「報恩院」，賜號「淨慧大師」。中主李璟當政時（九四三－九六○）由於多次對周邊鄰國興兵，滅閩國、侵楚國等，使國力衰退，民心動盪。文益禪師某日與中主觀賞牡丹時，獻詩偈暗示李璟：

擁毳對芳叢，由來趣不同，髮從今日白，花是去年紅。艷冶隨朝露，馨香逐晚風，何須待零落，然後始知空。

　李璟有所悟，此後未再興兵，然國力已見衰微。

後主李煜即位，倡興佛教是他主要國策之一，重金廣度百姓、道士為僧尼，崇修佛寺，在宮中啟建佛寺十餘座，修建永慕宮、靜德僧寺，鍾山精舍，御筆親題匾為「報慈道場」，當時南京城中僧尼達數千人，皆由官府供養。

　同時宮中設置有道場、佛堂，李煜帶著後宮嬪妃和僧人一起諷誦佛經，跪拜禮佛，亦親書金字《般若心經》賜予宮人喬氏，還寫有《看經發願文》發心立願，對高僧備極禮敬，並賜封法號，尤其是法眼宗門下僧侶。

李煜心存方外，遠離紅塵的思想和出家人頗為相近，甚至有放下萬緣皈依佛門的心志。他在〈病起題山舍壁〉詩中寫出心倦世俗，與身為帝王卻身不由己的無奈。

山舍初成病乍輕，杖藜巾褐稱閒情，爐開小火深回暖，溝引新流幾曲聲；

暫約彭涓安朽質，終期宗遠問無生，誰能役役塵中累，貪合魚龍搆強名。

李煜多次延請高僧玄寂入宮中，講說《華嚴經梵行品》；宋軍攻城金陵垂危，南唐滅絕之際，他如如在凈居室聽聞沙門德明、云真、義倫、崇節等僧人講解《楞嚴經》。

　雖生在帝王之家，李煜同樣要面對生命的生老病死，也無從躲避人世間不因富貴貧賤而有所改變的唯一結局－－生離或死別。他為悼念早夭的次子仲宣所作〈悼詩〉：

永念難消釋，孤懷痛自嗟。

　雨深秋寂莫，愁引病增加；

咽絕風前思，昏濛眼上花。

　空王應念我，窮子正迷家。

　為病逝的昭惠周后所作〈挽辭〉：

珠碎眼前珍，花凋世外春。

　未銷心裡恨，又失掌中身；

玉笥猶殘藥，香奩已染塵。

　前哀將後感，無淚可沾巾。

艷質同芳樹，浮危道略同。

　正悲春落實，又苦雨傷叢；

穠麗今何在，飄零事已空。

　沉沉無問處，千載謝東風。

人生的無常讓李煜更能體會佛法所說生命的苦空。不得志的帝王，追憶病故的妻后、早夭的稚子，情何以堪；現實人生將經典中「色即是空，空即是色」的真理在李煜眼前如實演出。

　帝業、感情皆鏡花水月，遑論多少執著都只是空留遺恨。