如果我們縮小一百萬倍，跳入自己的大腦，就會驚異地發現：一棵棵「大樹」突然出現在我們面前。每只神經細胞都長著一條長長的「樹根」和許許多多的「樹枝」。為什麼它們會長成這個模樣？一直以來，全球的神經科學家試圖尋找到答案。

數年前，中科院上海神經研究所的研究小組發現了神經細胞結構形成的新機制。該研究揭示了神經細胞的「長相」之謎。

據說明，人類的大腦是一個由數以億計的神經細胞構成的網絡結構，每個神經細胞按照一定的方式相互連接，彼此調節，從而控制從呼吸、心跳到感覺、認知各個層次的生理活動。神經細胞的形態和功能雖然千差萬別，但卻都由「軸突」和「樹突」組成。從長相上看，「軸突」就如同一條樹根，而「樹突」就好像繁茂的樹枝。

為什麼「樹根」只能有一條，而「樹枝」卻有那麼多呢？實驗小組取出老鼠胚胎內的海馬神經細胞，並在一種特定的蛋白上標注了螢光標記。經過四個小時的觀測發現，「樹枝」部分的蛋白質有明顯的降解，而「樹根」尖端的蛋白質卻頑固地保留著。

這一實驗結果表明，蛋白質降解的地方形成了「樹枝」，而蛋白質保持的地方則變成了一條長長的「樹根」。而為了再度證實這一理論，他們又進行了另一組實驗。研究人員在神經細胞中輸入了一種藥物，能夠抑制蛋白質的降解。四十八小時後，這個細胞的周圍果然再也沒有「樹枝」長出來，而是長出了許多條「樹根」。