劍，原為制敵之利器，佛法可制服眾生煩惱魔軍，猶如劍可制敵一般。因此劍梵語khadga，音譯朅伽，又作金剛劍、智劍，比喻為清淨的智慧。因清淨智慧可斷除煩惱的縛絆，猶如利劍般銳利。另外，《維摩詰經》也記載：「以智慧劍，破煩惱賊。」可知智慧能斷除一切煩惱魔障，故稱之智慧劍。

千手觀音除了表示修證圓通，現眾多妙容之外，其千手的持物均各有深切涵義，或表示菩薩能利益三界眾生，或表示能醫治一切患苦縈身，或表示能滿足一切願望，而令眾生平安、圓滿、無礙等等，《千手經》曰：「若為降伏一切魍魎鬼神者，當於寶劍手。」意指能降伏一切鬼神之意。

一般而言，劍分為利劍、寶劍二種。尖端銳利者為利劍，而呈寶珠圓形者為寶劍；虛空藏菩薩以及大勇猛菩薩，均手持寶劍。利劍又有降伏四魔之德，故亦稱降魔劍，如金剛利菩薩、文殊師利菩薩及不動明王等，所持之劍皆為降魔劍。《大日經‧具緣品》記載，不動明王所持劍為慧刀，因此又以「慧刀」稱呼利劍。

歷代的佛教禪師多以般若利劍之喻，斬破求道者的一切執著。在《般舟讚》亦云：「利劍即是彌陀號，一聲稱念罪皆除。」因為稱念聖號，心得到清淨，不再造業，因此有此一說。