紅麴餅、紅麴醋、紅麴醬油…，隨著現代人養生健康意識的抬頭，也讓紅麴相關產品如雨後春筍般應運而生、成為近年當紅的養生食材。不過，儘管許多民眾都吃過紅麴產品，但對紅麴的保健功能卻一知半解。

顧名思義，「紅麴」其實是一種食品發酵菌種。早在千百年前，就已經被我們的老祖宗應用於日常生活中。明代李時珍《本草綱目》中清楚記載紅麴可以「消食活血，健脾燥味」、具有「藥食同源」的功效。

台灣大學微生物與生化學研究所所長潘子明表示，過去紅麴的應用主要著重於食用色素的生產與傳統食品開發，但近年研究則發現紅麴本身具有驚人的保健效果。

潘子明指出，翻開過去的研究歷史，有關紅麴功效的現代研究最早可追溯至1979年日本學者遠藤章在紅麴發酵產物中發現具有降低膽固醇功效的mnacolin K；玉田英明等學者則在後來的研究中陸續發現紅麴具有抗血壓與降血糖的功能。

而台大研究團隊也在近年針對紅麴進行成分與功效分析，發現紅麴的發酵產物具有抑制阿茲海默症、抗氧化與抗發炎的作用，有助於延緩病情惡化、改善記憶力。潘子明說，從上述研究結果也讓專家學者發現紅麴可在「預防醫學」上扮演重要角色，大大提升紅麴的保健價值與應用性。除了目前已知的功效外，台大近期研究也發現紅麴還具有減肥消脂的功效。

潘子明指出，從預防醫學觀點來看，若能將傳統食材紅麴轉化為具有保健功效的相關產品，將亦有助於促進普羅大眾的健康。這也是為什麼近年日本、泰國、中國大陸等國的專家都紛紛投入紅麴的研發工作，韓國甚至還將紅麴列為「韓藥」，而有關紅麴議題的大型國際研討會更是每兩年就舉辦一次，由此可知其重要性，而各國也在積極討論如何建構一個跨國性合作機制，合力研發紅麴的相關產品、為預防醫學助上一臂之力。