通明觀，是以調整呼吸為主要的修行禪法。說明這項禪法，有三項大意：第一項是解釋名詞，第二項是辨別、說明次第與禪法的位置，第三項是修證的方法與證相。

第一、解釋名詞：通明觀的名稱，是出自於《大集經》的經文。此項禪法，為定慧根性均等的眾生所說，從下地（欲界）乃至上地（色界或無色界）皆能引發無漏慧。所謂「通」，是從開始修習這項禪法時，就能通達、觀照色、心、息。若觀照呼吸時，能通達色法與心法的意念；若是觀照色法的身相乃至心法的意識，也能通達其它兩項。又，「通」者，能夠得到六種神通。所謂「明」，就是能生出三明（宿命明、天眼明、漏盡明或說是過去明、現在明、未來明）。

這項禪法，明徹清淨，能夠開發心眼，徹見諸法，沒有障礙；且在修觀中，觀照一項就能通達三項；善修習的人，必能發起六項神通與三明的智慧，故名「通明觀」。

第二、辨別說明次第與位置：通明觀是以根本四禪、四空定來定位。但是在每一項禪定中，增加出世間觀照禪定的方法，能夠快速明利的發起無漏智慧以及三明六通的境界。也在非想非非想定之後的心法中，停息各種心所有法而進入滅受想定，因此不同於根本禪。所以，次第與位置，雖然和根本禪相同，但觀照的智慧是有差別的，因此才另立「通明觀」的名稱。

第三、修持方法與證相：這項禪法，還是以根本禪的次第，來說明修持方法與證相。首先說明修「通明觀」的方法。行人修持此項禪法時，從最初的安心，就觀照息、色、心，都沒有分別。

觀「息如」時，攝持心念靜坐，調和呼吸，專心一志如實觀想呼吸，遍滿全身的出入。若是智慧明利的話，就會覺察呼吸進入時沒有積存聚集，排出的時候沒有分開散漫。此時明察呼吸的進出，如空中的風，依隨身體，無有自性，即通達息如。

觀「色如」時，既知息是依身而有，而身體的色法，是過去妄想因緣招感這一世的四大物質所成，假名為「身」。而且，仔細觀察，身體外有頭、胸腹、兩手、兩足，身體內有三十六種器官，及四大、四微（色、香、味、觸），皆是因緣所成，並非是真實的，也無法單獨存在。此時，心能了知色法的無自性空，故能不執著而無所分別，即是通達色如。