中國大陸所謂的「普通話」，正如台灣的「國語」，是共同的語言。對照大陸方言的眾多，這是必要的，而此語言統一政策，自古有之，最早出現的稱「雅言」。《辭海‧言》條說：「雅言，古時稱『共同語』，同『方言』對稱。」孔穎達在《正文》嘉言說：「雅言，正言也。」

阮元在《與郝懿行論〈爾雅〉書》中解釋說：「正者，虞夏商周都之地之正言……正言者，猶今官話也。」

由此可見，「雅言」就是中國最早的古代通用語，相當於現在的普通話。

而據史料記載，中國最早的「雅言」是以周朝地方語言為基礎，周朝的國都丰鎬（今西安西北）地區的語言為當時的全國雅言。孔子在魯國講學，他的三千弟子來自四面八方，孔子正是用雅言來講學的。

周以後，各朝隨著國都的遷移，雅言的基礎方言也隨之修正，但多數仍以京城語言為標準，這就是所謂的「官話」、「京腔」。

元代以後，由於京城多設在北京，於是北京方言便很快成為全國通用的雅言了，最終逐漸演變成現在的「普通話」。