文╱徐宗懋圖文館提供

18世紀以前，越南稱為交趾或安南，為東南亞民族以及與南下蒙古利亞人種混血而成。1803年，清廷詔改安南為越南，命廣西按察使齊布森前往冊封阮福映為越南國王。此時亦值西人勢力深入中南半島之時，首先是法國傳教士在北圻設立教會，至成立法國東印度公司後，派員在北圻設置商站，又逢越南發生內亂，路易十六同意派兵協助阮氏復國，以交換阮氏割讓兩島嶼並提供商業利益。

不過，後來法國大革命爆發，此協議並未實施，後阮氏趁亂自行復國，並請朝貢於中國，隨後繼位的阮福皎尊崇儒學，對天主教頗具戒心，下令禁止傳教士入境，眾多教民遭到殺害，法越關係陷入緊張。

1851年，拿破崙之侄路易拿破崙發動政變稱帝，號稱拿破崙三世，對外採行強硬政策，決定對越南用兵。英法聯軍攻打中國之次年，法軍攻入西貢、嘉定、定祥等地，逼迫越南割地和開放通商口岸，法人同時占領南圻三省，隸屬海軍部。此後數十年，野心勃勃的海軍部人員屢屢對越南進行勘查，同時主張武力占領的擴張政策，其中海軍少校安鄴曾參與英法聯軍及南圻之役，發行小冊，宣傳中南半島東部勘查計畫，以開闢南圻與中國通商之路。

1866年，法國政府正式成立地理勘查隊，以拉格來海軍中校為領隊，安鄴為副領隊，勘查湄公河。勘查隊次年抵柬埔寨首都隆勃剌邦，10月抵中國邊境，再溯河而上入雲南，經思茅、昆明、大里、臨安等地。1868年，安鄴沿長江而下抵上海，再返西貢，總共花了兩年詳實勘查了湄公河流域。

隨後，法國地理勘查家又將注意力放在紅河，紅河又名富良江，歷史上為中國人作為滇越通商河道，法國商人涂普義於英法聯軍之役曾隨軍來華，遊歷中國各地。1870年，涂普義再遊雲南，考察紅河上游，向雲南當局建議開闢北圻航道以輸出滇省之銅，接著涂普義周旋於法政府與中國地方官員之間，並以武力脅迫位於順化的越南政府，要求航行紅河商道，涂普義甚至請求法國政府出兵占領北圻，此後揭開中法戰爭的序幕。

至於順化的越南國王阮氏在法人步步進逼之下，只能求援於駐守越北的劉永福的黑旗軍。中法戰爭結束，越南全境淪為法國的殖民地，中國軍隊撤出，越人的反法鬥爭則更趨激烈了。

迷人的北圻風情：1884年，法國畫刊《L'illustration》刊載越北水上人家日常生活的圖畫，河水、小船、茅屋加上後面高聳的椰樹林，構成一幅美麗的南洋風情畫。1884年春，法軍攻勢節節勝利時，法國畫刊刊載了許多越南風土人情的圖畫，反映某種輕鬆的心態。該年年底以後，戰局緊繃，法軍失利的消息不斷傳來，這類風情畫也從版面上大幅減少了。