在我國北方，人們常把小巷、小街稱為「胡同」。據考，「胡同」一詞最早來源於女真族的「霍通」一詞。

女真語把「聚族而居」的意思表達為「霍通」。當時蒙古語和女真語同屬於阿爾泰語系。後來蒙古族建立元朝後，「霍通」一詞便被廣泛使用，被漢族人譯成了「胡同」。明朝沈榜在《宛署雜記》裡曾寫道：「元人呼街巷為胡同」。《馬可‧波羅列紀》中也出現了「浩特兒」（音譯）一詞。這些說明「胡同」一詞最早使用於元代。

「胡同」這個漢字化的外來詞現在已被人們廣泛使用了。