佛教經典的總匯稱為「大藏經」，因其內容包括經、律、論三大部分，故又稱為「三藏」。南北朝時，曾把佛經統稱為「一切經」。唐以前的佛經，主要是靠抄寫，晚唐時才出現刻印佛經，《大藏經》的刻印，始於西元十世紀，宋開寶四年（九七一年），太祖內官張從信往益州雕刻大藏經版，此次刻經，前後費時十二年（九七一～九八三年），共刻六千多卷，因刻於開寶年間，故稱為「開寶藏」；又因在四川，也稱「蜀版大藏」，此為中國史上第一次刊刻《大藏經》。

《嘉興藏》是明末清初的眾多名僧聖賢倡議推動、由民間募資刊刻完成的方冊本大藏經。萬曆十七年（一五八九年）在山西五台山開雕初刻，後移至浙江徑山寂照寺等處繼續雕刻，直至清代嘉慶年間才終止刊刻，因其在浙江嘉興的楞嚴寺流通而被稱為《嘉興藏》或《楞嚴寺藏》、《徑山藏》，全藏分正、續兩部分，共一萬多卷。

自一千多年前的北宋起，歷代印製的漢文大藏經多達二十多部，現今依然有傳本的有：《開寶藏》、《契丹藏》、《崇寧藏》等約十八部。

由於《嘉興藏》的版本呈書本冊裝，因此又稱《方冊藏》；該藏傳至日本，日本佛教界稱它為《支那藏》或《明藏》；其別名之多，為諸藏之冠，學界一般稱為《嘉興藏》。主要由正藏、續藏及又續藏組成。正藏部分，《嘉興藏》以明永樂年間在北京雕刻的官版大藏經《北藏》為藍本。所不同的是，《嘉興藏》將《北藏》續入藏的三十六部中國佛教著述及《北藏缺南藏函號附》所錄的五種中國佛教著述，連續地直接編入，內容比《北藏》多四十一部五百九十一卷。

其續藏、又續藏收錄了先前歷部大藏經沒有收錄的中國佛教著述，包括經疏、戒律、史傳、語錄等，總計為六百三十六種，這是《嘉興藏》最鮮明的特色和獨有的價值。因為如此，海內外學者一直非常重視對《嘉興藏》的研究，認為它是「第二部中國佛教史料寶庫」，第一部為日本《續正藏》。