「大頭」一詞源於一個很有趣的傳說：相傳宋朝有個姚姓大富人家的公子哥，有些癡呆，長得頭大身小，人稱「姚大頭」。姚大頭和其惜錢如命的父親恰恰相反，平日揮金如土，隨便為別人花錢，周圍人無論誰有了困難，都去找姚大頭幫忙，保證有求必應。有些人好吃懶做，去找姚大頭出錢下酒館，姚大頭亦從不推辭。有的人拿了姚大頭給的錢去吃喝玩樂，還自鳴得意地說：「這是姚大頭給的錢，不花白不花。」

後來，人們花姚大頭那裡要來的錢，索性就稱「大頭錢」。

姚大頭死後，「大頭」一詞作為施恩不得報，反遭人嘲笑的意思流傳下來。