【本報綜合外電報導】香港宏福苑於11月26日發生五級大火，除了住戶傷亡，也有消防員因救災殉職；消防員進入燃燒中的建築物，要面對高溫、濃煙及未知情況，相當危險。因此，各國正研發消防機器人，其中一款由美國德克薩斯州一群大學生與畢業生開發的消防機器人「FireBot」，能承受650℃極端高溫，以履帶帶動，如同小型坦克車，能深入消防員無法到達的火場中心，傳回訊息，降低救災危險。

消防員殉職 引發塔庫爾研發

研發FireBot的初創公司Paradigm Robotics，由德州大學工程系畢業生悉達多．塔庫爾（Siddharth Thakur）創立。2013年5月，塔庫爾還時是住在休士頓的中學生，一戶民宅失火，導致1位消防員喪生；兩個月後，一間酒店發生火災，更有4名消防員殉職。他說：「5名殉職的消防員中，我認識2位，這兩件事激勵我著手研發消防機器人。」

塔庫爾自小就立志成為工程師，10歲開始畫設計圖。13歲已經可用後院的燒烤架，搭建簡易模型做測試。休士頓火警後，塔庫爾開始思考，他能做什麼。他說：「我聯絡當地消防隊長，詢問他們發生火災的狀況。」塔庫爾發現，消防員常常需要在不了解火場的狀況下，進入燃燒的建築物，他開始思考：科技能幫上忙嗎？

塔庫爾後來進入休士頓社區學院的先進製造中心上課，認識導師里圖．拉茱（Ritu Raju），在其指導下設計、製作及測試機器人。

塔庫爾就讀德州大學後，向工程系同學克里希南．拉姆（Krishnan Ram）提出此想法。兩人開始合作研究消防機器人原理與設計理念，於是在2022年創立Paradigm Robotics公司。

今年初，Paradigm Robotics發表FireBot機器人。它長1.2公尺，呈四方形，像小型坦克車。Firebot以履帶帶動，也裝置鋸齒狀「手臂」，可上下樓梯。機器人以不銹鋼、鎢及鈦等金屬製成，能承受極端溫度、腐蝕性化學物，也能承受重壓。

最新版本FireBot V4能承受高達650℃的高溫達15分鐘，並配備紅外線熱影像攝影機與氣體感測器。消防員可遠端遙控，搜索火場內部位置，以及檢測一氧化碳與氰化氫等有毒氣體含量。

機器人使用「多輸入多輸出」無線傳送技術，可將建物內部影像與溫度等數據，傳送到遠至1.45公里外的接收器。

價廉耐用 可遠距傳送火場影像

前奧斯汀消防局長理查德．戴維斯（Richard L. Davis）曾協助領導美國其中一個最早期的消防機器人計畫，目前是Paradigm Robotics公司顧問。他說：「我認為FireBot最大的優點是耐火能力。它可承受約650℃的高溫。消防員的防護裝備只能承受大約90℃至150℃。」

目前尚有其他公司在開發機器人協助救火，包括緬因州的Howe & Howe Technologies公司製造的Thermite RS3及法國Shark Robotics公司製造的Colossus。Colossus在2019年巴黎聖母院火災期間投入滅火行列。Colossus重達500公斤，裝設高壓噴水設備與紅外線熱影像攝影機，當日持續運作10小時，挽救不少文物。

FireBot還有一項優點，售價9萬美元（約新台幣270萬元），而Colossus則要21萬美元（約新台幣630萬元）；Thermite RS3更要接近30萬美元（約新台幣900萬元）。