中國最早的樂器是鼓。《禮記‧明堂位》說：「土鼓葦荃，伊耆氏之樂也。」這是說明最早的鼓是用泥土，鼓面可能是蟬、麋皮製作。

現存出土最完整的古樂器，是一九七○年八月在湖北隨縣戰田早期曾國君主曾侯乙的一座大墓裡發現的八種一二四件樂器。這裡出土的樂器有編鐘六十四種，編磐三十二件，還有楚惠王賜給曾侯乙的博鐘一件。這是中國樂器史上最珍貴的文物。

最早的竹簧片樂器實物，是一九七八年在湖北曾時已墓中發現的兩件排簫、兩件橫吹的閉管樂器和五件笙。在這些樂器中，有一件排簫在沒有脫水的情況下，居然多數簫管還可以吹奏發音。簫管還按音階排列。

最早的拉弦樂器，是唐代的奚琴。奚是我國古代一少數民族。據陳物《樂書》記載：「其製兩弦間以竹片軋之」，這是琴的最初出現形式，後來才改用弓弦，它與胡琴有相關的關係。

現存最珍貴的金編鐘是清乾隆五十五年（西元一七九○年）製作的金編鐘。製作這些金鐘共用黃金一點三五萬兩。現存於北京故宮內。

中國第一部關於「琴」的專著，是宋代的《琴史》。該書寫了琴和琴師，是一部了解古代樂器及古代音樂家的文獻，也是我國第一部有關音樂的專著。

生產簫笛最出名的地方，是貴州省的玉屏縣，該縣在明朝萬曆年間開始生產簫笛，至今已有四百多年的歷史。最名貴的玉屏簫笛是用水竹製成的，這種水竹製成的簫笛音質渾厚，音色圓潤，共鳴性好，是中外聞名的上等樂器。