編譯／潘楠慕

除了上太空，人類探索的目光也投向海底。英國一家海洋探索組織正打造海底居住系統，可讓人類在200公尺深的水下長時間生活，這將代表人類持續居住在水下的時代開端。

大多數潛水員下潛到海洋200公尺深處，僅能短暫粗略地一瞥這樣的深海生命樣貌，若是在深海待上幾天，會是怎樣的生活？這正是海洋探索公司「深度」（Deep）想要探索的。這家公司已經著手打造名為「哨兵」（Sentinel）的海底居住系統，計劃2027年正式開放常駐。

「哨兵」系統以3D列印製造，採模組化設計，每個模組寬6.2公尺、長17公尺，可因應不同需求增減規模，也能量身訂做；站內空間設計講求居家舒適感，搭配衛星浮標提供通訊，站上電力使用可再生能源，並且正在開發大型生物反應器來處理居住海底期間產生的廢棄物。

這套居住系統可讓人在200公尺深的海中一次連續生活28天，科學家因此能夠長時間停留在海中，提高研究效率，也可做為前進基地。

海洋表層區稱為「陽光區」，因陽光照射，溫度隨季節和緯度變化；往下到200公尺深度進入「暮光區」，水溫急降，光線開始被水吸收。著名技術潛水家、深度公司代表蕭特（Phil Short）說，暮光區邊緣對大多數潛水員而言太深，從商業深海潛水設備的成本來看又太淺，「因此這是一個非常有待了解的水域」。

海洋深處對人類生命具有至關重要的意義，例如碳封存能力，和海底熱泉與其他支持細菌等生命基本形式存在的海底環境。然而，人類活動導致的氣候變遷、棲地破壞和過度捕撈，正對深海造成空前的改變，探索這處被視為地球上最後的邊界已成為一場競賽。

英國國家海洋中心（NOC）深海生物多樣性專家霍頓（Tammy Horton）指出，了解海洋的變化非常重要，因為海洋是地球上最大的環境，「影響著我們星球上的一切、每個人的生活」。

證據顯示，人類有能力更「水生化」，例如，印尼的海上游牧民族是天生的潛水好手，已進化出比一般人還大的脾臟，而脾臟是人體的氧氣瓶，使他們能夠自由潛水達70公尺深，一次長達13分鐘。

人類在水下生活的想法並不新鮮。1960年代，法國海洋探險家庫斯托（Jacques-Yves Cousteau）就曾打造一座水下村莊，之後也陸續有過其他類似計畫，但是迄今尚未實現人類常駐海底。Deep公司希望，「哨兵」系統將開啟人類長時間在水下生活的時代，達到類似目前能夠在太空常駐的成就。



美國軍民攜手 要在月球建鐵路

美國的登月任務不僅要送人重返月球，長期目標更在於建立常駐基地，做為前進火星的跳板。為此，美國軍方正與民間企業攜手，探索在月球建造鐵路的可行性，為月球基礎建設和開發太空經濟鋪路。

這項計畫由美國國防部「國防先進研究計畫局」（DARPA）與國防承包商「諾斯洛普格魯曼」（Northrop Grumman）合作，諾格公司表示，「月球鐵路網將能夠在月球表面運送人員、物資及商業探索所需資源，有助於為美國及其國際夥伴開創太空經濟」。

諾格將提出月球鐵路系統的設計和架構方案，確定打造鐵路網所需介面、資源和資金，並且評估相關技術和後勤風險，以及如何利用機器人建造和營運這套運輸系統。

月球鐵路網是國防先進研究計畫局的「月球架構能力10年計畫」（LunA-10）一部分，LunA-10旨在定出攸關未來10年開發月球的關鍵基礎建設和基本技術，諾格是14家合作公司之一，這些公司將在2035年前探索月球發電、採礦和資源利用，以及導航、移動性和物流等領域可行性。

DARPA戰略技術辦公室專案經理納亞克（Michael Nayak）說：「未來10年，月球經濟將有重大轉變，為了加速達到轉捩點，LunA-10致力於找出能實現月球多任務系統的解決方案。」

這些研究正值美國和其國際夥伴、以及商業公司對月球探索的願景愈加雄心勃勃。DARPA在月球基礎建設的研究上，也與美國國家航空暨太空總署（NASA）合作，以助NASA達成其「阿提米絲」（Artemis）登月計畫中，「從月球到火星」的長期目標。



自主滑翔貨機 航空減碳新利器

全球所有運輸來源的碳排放量中，12%來自航空業，在國際民航組織（ICAO）定出2050年航空業零碳排的目標下，航空業者正致力減碳。美國一家新創公司提出用一架動力主飛機拖著自主滑翔機載貨，宣稱既可提高載貨量，又可節能多達65%，大幅降低成本。 

德州Aerolane公司的「自主滑翔貨運機」沒有動力系統，因此不需負擔引擎、發動機等配備重量，也沒有駕駛艙，僅有一套自主飛行控制系統。起飛方式如一般滑翔機，由主飛機以繩索拖曳起飛，巡弋階段利用主飛機尾流「衝浪」飛行，來盡可能降低阻力和獲得最大升力；滑翔貨機可全程在引導機牽引下到目的地降落，或者在合適地點上空釋放，由滑翔機的自主飛行系統接手，與主飛機在不同地點降落，如此可不受引導機著陸環境限制，更有利於較偏遠地區貨運。 

這種構想並非首創，美國空軍空中機動司令部曾以「C-17全球霸王 III」戰略運輸機測試「衝浪」飛行省油程度。不過，Aerolane表示，他們的做法有更顯著的節能效果。 

Aerolane以現有輕型飛機改裝出兩架載重量分別為1000磅和2000多磅的原型機，配備該公司特別針對尾流衝浪效率而開發的自主飛行系統，測試結果顯示，貨運量可增加1到2倍、甚至可能達到3倍，引導機耗油量只會小幅增加，換算每單位載貨重量的燃料省下多達65%。

該公司正等待主管機關批准，就將以超輕材料打造正式機，初步為3噸級、之後將推出10噸級進階版，預計2025年投入使用。在國際民航組織定出分階段達到2050年零碳排目標下，Aerolane樂觀預期，這種運輸模式能夠引起航空貨運業的興趣。