【本報綜合外電報導】聯合發射同盟研發的新「火神號」（Vulcan）火箭8日發射升空，搭載了美國私人企業Astrobotic打造的登陸器，這輛登陸器將啟程前往月球，試圖達成美國50年來首次月球軟著陸。

路透報導，波音公司（Boeing）和洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）合資的聯合發射同盟（United Launch Alliance, ULA）研發的火神號火箭，在當地時間8日凌晨2時18分從佛羅里達州卡納維爾角（Cape Canaveral）發射升空，上頭搭載了太空機器人公司Astrobotic的月球登陸器「遊隼號」（Peregrine）。

遊隼號預計2月23日帶著科學酬載儀器降落月球，這些研究設備可以收集月球表面的資訊，為未來的人類任務做準備。

若一切順利，遊隼號將成為美國1972年阿波羅計畫最後一次任務後，首次在月球軟著陸，也將成為有史以來首次由私人企業的登陸器上月球。

這對聯合發射同盟來說，是一個關鍵時刻，這家曾經為美國政府提供發射服務的公司近年來星光黯淡；如今，馬斯克（Elon Musk）旗下太空探索科技公司（SpaceX）憑藉其可重覆使用的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭，在商業市場上占據領先地位，並在政府市場上大展拳腳。

經過近10年的研發，火神號火箭亮相，旨在取代目前的「擎天神5號」（Atlas V）和德爾塔（Delta）運載火箭；如果火神號能證明自己不但能飛，並能一飛再飛，那麼它就是ULA占得先機的最大希望。ULA的另一個目標是發展其商業業務，該公司已經簽署價值數十億美元的合同，將執行大約70次火神任務。