【本報綜合外電報導】美國國家航空暨太空總署的洞察號（InSight）著陸探測器，2022年5月4日偵測到其所偵測到的火星最大地震，這起規模4.7的地震以地球標準而言不算大，對火星而言卻很強烈。

路透報導，地球因板塊運動發生地震，火星卻沒有如此的地質作用，科學家一度懷疑，這次火星地震的原因可能是隕石撞擊。

但搜尋隕石撞擊坑卻一無所獲，科學家們得出結論，這次地震是由地殼構造內部活動引起，讓他們對火星為何震動、嘎嘎作響及滾動的原因，有更深入的了解。

這項研究本周發表在「地球物理研究通訊」（Geophysical Research Letters），論文主要作者英國牛津大學（University of Oxford）行星科學費南度（Ben Fernando）說：「我們確實曾認為是由撞擊產生。」

研究人員測定，這次地震中心位於火星南半球的Al-Qahira Vallis區域，在洞察號所在赤道稍北東南方約2000公里處，研究人員認為地震可能源於地表下數十公里。

研究人員指出，到目前為止，我們偵測到的大多數火星地震都與位於洞察號以東、名為科柏洛斯槽溝（Cerberus Fossae）的區域有關。

洞察號的火星大地震地震圖，此地震圖顯示在火星上偵測到的最大地震，這場地震估5級，是 NASA的洞察號登陸器於2022年5月4日（即執行任務的第1222個火星日）發現的。圖／NASA

倫敦帝國學院（Imperial College）行星科學家查蘭博斯（Constantinos Charalambous）也是這篇論文的共同作者，他亦是洞察號地質工作小組（Geology Working Group）的共同主持人。

他表示，「這代表我們對火星地震的理解向前邁出重要一步，進一步弄清火星地質構造作用。」

2022年洞察號退役，它運轉4年，它的地震儀總共偵測到1319次火星地震。

地球最外層的結構是地殼，它分成一些巨大板塊，板塊不斷移動進而引發地震，雖然火星地殼是單一固體板塊，這並不意味火星一切平靜。

費南度表示，「火星仍存在活躍的斷層，這個星球仍在緩慢收縮和冷卻，儘管不再出現活躍的板塊構造作用，地殼內仍然存在運動，這些斷層可能會引發地震」。

查蘭博斯補充，「這次地震的起源讓我們困惑，因為沒有明顯表面特徵顯示地殼構造作用是可能原因，特別是那些足以引起如此強烈地震的作用」。

洞察號運轉4年，它的地震儀（圖）總共偵測到1319次火星地震。圖／NASA

這次火星地震釋放的能量，超過洞察號所記錄的所有地震能量總和，研究人員最初注意到其特徵與洞察號偵測到的2次隕石撞擊有相似之處，2次隕石撞擊形成大約150公尺寬的隕石坑。

研究人員與擁有監測火星表面能力的歐洲、美國、中國、印度和阿拉伯聯合大公國等太空機構合作，以確認地震發生當天是否有任何撞擊的證據，不過沒有發現。

查蘭博斯指出，我們對這次火星大地震的圖像搜索中並沒有發現隕石坑，這是解釋火星地震訊號的重要里程碑，洞察號偵測到的大多數火星地震位置仍不確定，因為人們對觸發火星地震的機制知之甚少。

查蘭博斯說：「洞察號偵測到的每次地震都是這個謎團有價值的一部分，此一特殊事件在揭露這顆紅色星球的地質歷史、了解其內部和演化方面發揮著至關重要的作用。」

他再補充，它還提供對火星地震活動分布至關重要的了解，這是規畫未來人類火星任務的重要考量因素。

洞察號的火星大地震頻譜圖，此次地震估計5級，是迄今為止在火星上偵測到的最大地震。圖／NASA