【本報綜合外電報導】英國衛報報導，美國國家航空暨太空總署（NASA）太空探測船「冥王號」（OSIRIS-REx）獲取的「貝努」（Bennu）小行星樣本，於24日成功在美國猶他州沙漠降落，帶回史上最大的小行星岩石樣本返回地球，結束為期7年、40億哩的旅程；這批樣本有望超過日本蒐集的數量，也能幫助科學家一窺45億年前的宇宙風貌。

冥王號2016年發射，於2020年成功登陸小行星貝努，並從岩石表面收集到約250公克的岩石、塵土等物質。

貝努圍繞太陽運行，距離地球約8100萬公里，直徑約為0.5公里，形狀像個旋轉的陀螺，普遍認為它是產自更大顆小行星的碎片。

樣本艙降落後，4架載有科學家、工程師與軍事安全人員的直升機抵達，眾人全副武裝，確保樣本沒有受到地球汙染，並迅速將其送往臨時無塵室設施；目前樣品艙先送到附近軍事基地檢查，25日再空運到NASA位於休士頓的詹森太空中心（Johnson Space Center），並在一個專門設計的新實驗室打開，屆時才能確定帶回多少樣本。日本是唯一另一個帶回樣本的國家，在兩次小行星任務中收集約一茶匙的樣本。

貝努1999年被發現，是一顆富含碳的小行星，被歸類為「近地天體」，每6年將掠過地球附近一次。

其岩石擁有約46億年歷史，含有太陽系形成的最古老物質，也富含碳基物質和含水礦物質，科學家認為有助於揭開太陽系最早期歷史的神秘面紗，同時研究地球生命起源。

冥王號帶回的碎石和塵土，是月球任務以外的最大批樣本，NASA計畫在10月進行公開展示及講解。

另外，專家發現「貝努」最快於2182年撞擊地球，因此了解它對即時掌握小行星運行軌跡，並開發出偏轉小行星的方法至關重要。