【記者林奕榮綜合外電報導】人造衛星通常是由金屬盒子及內部的電子元件組成，這項裝置發明迄今幾乎全以這種方式製造，但日本的科學家已完成測試，證實木材也可用來製造人造衛星，且在柔韌性、強度和輕量化方面都優於金屬。

人造衛星常見的問題是在故障或使用壽命結束時，會重新進入大氣層並因與空氣高速磨擦而燒毀，但這個過程會釋放出氧化鋁顆粒等有害物質，且金屬外殼未必能完全燃燒，這些殘骸症導致太空垃圾問題日益嚴重。

日本科學家試圖緩解這項問題，嘗試以不同材料打造人造衛星；日本京都大學（Kyoto University）與住友林業（Sumitomo Forestry）合作啟動「LignoSat」計畫，在國際太空站（ISS）測試不同木材在真空中的狀況。

經過將近一年的測試，這些木材被送回地球，研究人員也分別進行檢測，最終證實即使在外太空環境，木材也保有良好的韌性，不會出現明顯明顯變形、剝落或表面損傷；此外，這些木材的質量也沒有出現變化，代表這種材料能長期保護衛星內部的零件。

研究團隊把不同木材送上太空測試。圖／取自sohjusha網站

在這些受測的養本中，研究團隊發現最適合用來製造人造衛星外殼的樹種是木蘭屬（magnolia）的樹種，原因是因為這種木材較柔韌，更容易加工、且整體強度足夠。

研究團隊指出，以木材取代金屬的好處是更環保，且製作過程更簡便、成本更低；更重要的是，木質人造衛星報廢時，在重返大氣層期間能完全燃燒，即使還有一些木頭碎片倖存，也能在地球上完全分解，不會變成太空垃圾。

這項測試結果讓研究團隊非常振奮，日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）準備與美國國家航空暨太空總署（NASA）合作，在在2024發射木質人造衛星。

研究人員表示，在宇宙中使用木材的意義重大，尤其是在外太空殖民領域。當人類的生存基地延伸到外太空時，勢必需要建構基礎設施，木材則是能夠在外太空種植並使用的材料。京都大學的科學家表示：「木材是再生資源，如果能在外太空使用，將是非常理想的解決方案。」